九月十七，入夜。
月亮被一脈薄雲遮了半邊，只漏出些暗黃的光，在儀徵以北的河道上投下碎銀子般的波光。
朴樹灣泊著二十餘艘糧船，船身吃水極深，壓得船幫幾乎與水面齊平，一看便知艙裡裝的不止是糧食。
灣口兩岸是密匝匝的蘆葦，纓子在夜風裡簌簌地響，時而有水鳥被驚起，撲稜稜掠過桅頂。
朱瞻均此刻伏在朴樹灣東岸三里外一處土丘後，穿一件青布短褐，頭戴竹笠，全然是隨行書辦的打扮，任誰也看不出這位便是當朝皇太孫、執掌機務局的大明新政掌舵之人。
他身前擺著一張粗紙，上頭用炭條勾了灣口水道、蘆葦蕩、土堤的簡圖，幾處墨點標著暗哨方位。
“來了。”錦衣衛千戶李忠蹲在一旁，聲音壓得極低，喉音幾乎是氣聲。
朱瞻均抬眼望去。灣口外隱隱傳來櫓聲，一節一節，吃水極沉，又過片刻，船影愈發清楚，十幾艘平底漕船擠了進來，船上有人舉著燈籠晃了三下，灣內糧船也回晃了三下，便有人搭上跳板，開始搬貨。
他慢慢撥出一口氣，手指在輿圖上輕輕叩了叩。果然如紀綱所報——糧船過了邵伯湖，沒在揚州停留，直撲瓜洲渡卸下二十餘船軍器，再由陸路分三路運往儀徵。朴樹灣是最後一道水關，從這裡走吳淞口出海，便海闊天空了。
“石重山那兒怎麼樣了？”朱瞻均低問。
李忠道：“舵主帶漕幫精壯一百二十人，全換了蘆花蓑衣，伏在灣北三里葦蕩裡。邵思誠持勘合已調寧波水營徐涇舟的十八條快槳船，假作鹽巡司緝私的船隊，布在灣南入江口外。紀綱指揮使親率錦衣衛暗樁，已將三道哨位全數釘死。”
朱瞻均點了點頭，又等了約莫一盞茶的功夫。灣內搬貨聲愈發密集，有人低聲吆喝著“快些快些”，甚至能聽見鐵器碰撞的鈍響——那聲音他最熟悉不過，他自督造鐵殼船、改良炮管以來，日日與鋼鐵打交道，絕不會聽錯。
“走。”
他起身，穿過一片齊腰深的蒿草，繞到灣堤東側一處被蘆葦遮住的小豁口。那裡事先泊著三條平底快船，各坐十名錦衣衛精選的好手，腰挎繡春刀，手裡卻拿的是朱瞻均新督造的燧發短銃——火繩換燧石，陰雨天也能打響，這是他幾個月前剛從西山工坊改良定型的新玩意，第一批五十支還沒配發邊軍，倒先在這裡派上了用場。
朱瞻均登船，李忠緊隨其後，艙中一名番子遞來一柄短銃，李忠搖頭，只按了按腰間的刀柄：“千歲，卑職還是用刀踏實。”
朱瞻均沒答話，把短銃掂了掂，塞進腰後。
三條快船無聲地滑出葦叢。船上所有人都伏低身子，槳葉入水時用布裹了，只聽見極輕的水聲。灣口糧船上的燈籠一明一暗，有沙啞的聲音在喊：“快卸快卸，三更前得走！”
朱瞻均的目光穿過夜色，落在為首一艘大船的艉樓上。那裡站著幾個人，其中一人穿著青綢長衫，腰繫絲絛，不類尋常水匪。李忠順著他的視線望過去，輕聲道：“打頭那艘‘順’字旗的，就是李景的座船。”
朱瞻均記下了船艏的旗號，心中暗暗盤算。
忽然，灣口北岸傳來一聲鴞叫——又短又急，是漕幫的訊號。緊接著，南岸也有夜鷺般的鳥鳴響應，三長一短。那些正在卸貨的糧船登時騷動起來，有人拔了刀往岸邊跑，也有人喝令快升帆。
李景的艉樓也動了。那個青綢長衫之人探出半個身子，沉喝：“不許亂！把跳板撤了！”
可已經來不及了。
朱瞻均在船頭站起身來，抬手將一枚點燃的竹節炮信子往天上一舉——那筒子是特製的，捻子燃盡，轟的一聲悶響，一道赤紅的火焰直躥到半空，炸開成一把紅傘。這是事先與石重山、紀綱約定好的訊號。
霎時間，朴樹灣四面葦蕩同時鼓譟起來。
北邊石重山率百餘名漕幫精壯分乘十二艘快船，人人手持長杆撓鉤，嘶喊著衝進灣口。
南邊徐涇舟的十八條快槳船封住出江水道，船頭架著一尺口徑的短管轉架炮，黑洞洞的炮口對著灣內。
東岸紀綱埋伏的錦衣衛也點火放銃，一排悶響，數十枝火銃箭矢齊發，把糧船上剛升起的帆索打個稀爛。
灣內頓時大亂。
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