永樂二十二年九月廿五，松江府東北的天妃宮碼頭早市剛開，朱瞻均卻無心看燈。
他立在同記船廠的臨江望樓，手裡攥著錦衣衛指揮使紀綱連夜送來的密信。信中說，京師正陽門掮客金九爺昨夜已動身南下，隨行只有兩個夥計，箱底卻壓著五千兩的會票，據耳目回報，是替“一位貴人”收貨。金九爺走的路線是沿京寧鐵路至揚州，再轉運河往淮安清江閘。朱瞻均把信紙摺好，遞迴身後邵思誠手中，道：“金九爺果然來了。”
蕭七娘正好登樓，低聲稟報：“殿下讓我備的貨，已備好了。二十條假鎳鋼錠，外表白亮，夾層裡灌了拌了石灰的鐵渣，再用蠟封口。就是爐前幹了幾十年的老把式，單看外觀也辨不出真假。”
朱瞻均轉身，目光越過江面上停泊的幾艘漕船，語氣篤定：“陳玄機急著鑄炮。他等不了太久了。”
他讓人備馬，徑自往客棧去會金九爺。當晚，蕭七娘扮作貪財的松江船商，在客棧後院擺了一桌酒，言語間故意透露自己手裡有一批“鎮海船塢退回來的次料”，全是上好的鎳鋼，只因船塢查驗苛刻，運不出來，想找人賤賣。金九爺起初不信，拿起一條錠鐵掂了掂，又用指腹蹭過斷面，見白亮如銀，便動了心。他低聲問：“貨多不多？”
“二十條。後面還能有。”
金九爺笑得像只老狐狸：“你開個價。”
蕭七娘伸出兩根手指：“兩千兩。一手交錢，一手交貨。貨走運河水路，什麼都不必問。”
金九爺當夜便寫了匯票，又讓夥計把假鋼錠裝上僱來的貨船。他以為此事做得天衣無縫，卻不知貨船剛出松江口，船尾就綴上了錦衣衛的暗哨。朱瞻均站在同記船廠的望樓上，遠遠望著那盞消失在水天際的船燈，對邵思誠道：“回京。”
邵思誠有些意外：“殿下，不等抓了現行再走？”
“線已經放出去了。等收網，不在松江，在開封。”朱瞻均扯掉臨時束髮的布巾，換上預備好的玄色長袍，“備車，走‘驚蟄’號機車，今夜就回京。”
九月的京寧鐵路兩側，稻浪已經泛黃。蒸汽機車拖著三節車廂轟隆前行，鍋爐裡煤火燒得旺，飛濺的煤屑像細小的流螢。朱瞻均靠在車壁上，閉目回想整條線——朱孟烔要起事，定在十月十五；鳳陽李景、王鐸是內應；泉州陳家手裡的錢和船，把南洋走私的軍器不斷往內陸運；而京師裡，宋禮被投毒，太醫院院判王恪被滅口，先是嚇住了朝中揚言支援新政的老臣，再趁人心惶惶時起兵，這是朱孟烔的算盤。可他漏了一環：假鋼錠運進楊家窯場，一旦上爐鑄炮，十有八九炸膛。
“殿下。”邵思誠從鄰座遞過一壺涼茶，“您進京之後，是直接面聖，還是先去西山靜廬？”
朱瞻均睜開眼：“先進宮。有些話，得讓皇爺爺當面點頭。”
九月底的京師，正陽門外車馬如織，但朱瞻均這次沒有驚動任何人。他持機務局密牌，從德勝門偏門入城，一路進了武英殿。朱棣顯然剛散了朝，換了一身玄青常服，坐在案後翻閱奏本，案角還放著一碗未動的藥膳。見朱瞻均進來，朱棣抬了抬眼皮：“急吼吼的，又有什麼大事？”
朱瞻均把門掩上，從袖中抽出早已擬好的《平逆方略》，雙手呈上。
朱棣接過去，看得很慢。片刻後，他放下奏本，聲音沉了幾分：“你斷定他十月十五要動手？”
“斷定了。”朱瞻均道，“金九爺已經從京師出發，去松江接一批‘鎳鋼’。那些鋼錠是我讓蕭七娘做的假貨，灌了石灰鐵渣。朱孟烔拿到手，只會拿去鑄炮，一上爐便是廢鐵，不炸膛也裂膛。他以為籌碼越來越多，其實每一步都踩在我鋪好的坑裡。”
朱棣沉默片刻，忽然嘆了口氣：“均兒，朕老了。宋禮被人下毒，朕氣得兩天沒吃下飯。這大明朝的鐵軌剛鋪出幾百里，鐵殼船還在船塢裡打龍骨，有人就急著要拆臺。你說，他們圖什麼？”
“圖的是老例。”朱瞻均道，“漕幫、泉州海商、工部蛀蟲，都靠老例吃食。鐵路一開，運河少了進項；海禁一開，泉州私港的暴利便斷了；官辦船廠造新船，舊船行的廢料生意也做不成了。他們不反，才奇怪。”
朱棣哼了一聲：“你打算怎麼收網？”
朱瞻均在御案前展開一幅粗紙輿圖，指尖劃過開封城牆：“十月十五，開封有城隍廟會，滿城軍民都去湊熱鬧。朱孟烔必趁機起事，讓王鐸開西門，放他的人馬進城。臣已讓紀綱策反了王鐸手下的千戶劉振，到時候城門照開，進城的叛軍會一頭撞進炮口。另外三座城門各埋伏火銃營，漕幫石重山的人守水路。只要他走陸路，死路；走水路，他更跑不掉——鎮海造的新式明輪巡船已經在淮河裡候著了，船頭裝了炮，吃水淺，運河裡誰也追不上它。”
朱棣眼中精光一閃：“你連水路都堵了？”
“堵死了。”朱瞻均道，“他要是不反，臣也有鐵證，可以請旨削他爵位，查抄王府。他想擺脫干係，除非立刻收手。但金九爺已經把假鋼錠送到他手裡了，他箭在弦上，不得不發。”
朱棣盯了他好一陣，忽然笑了：“好。朕把這一局全交給你。但凡涉事的人，不論王公貴胄，一體拿問。朕給你行權密旨，再給你一塊‘如朕親臨’的金牌。東南衛所、錦衣衛、漕幫，你排程得動便排程；排程不動，朕替你清障。”
他說著，親自起身，從身後紫檀櫃中取出一隻錦盒，開啟盒蓋，裡面躺著一塊黃銅鑄的令牌，正面鏨著“如朕親臨”四字。朱棣把令牌塞進朱瞻均手裡，拍了拍他的肩膀：“好好辦。朕還想親眼看著鐵路修到蘭州，鐵殼船開進馬六甲，別的，朕不管。”
朱瞻均雙手接過令牌，跪地叩首：“孫臣領旨。”
十月初九，開封。秋風掃著滿街落葉，朱瞻均化名趙材，扮作收鐵皮磨料的商人，住進城隍廟西街的悅來客棧。樓下大堂裡酒氣瀰漫，幾個漕幫漢子正高聲說近日河道吃緊，官府設卡查驗赴開封的漕船。朱瞻均坐在二樓欄杆邊，端著一碗濁酒慢慢地喝。
