朱瞻均站在通州蒸汽修造廠的工地高臺上，目光越過密密麻麻的腳手架與冒著白煙的蒸汽錘，落在遠處京寧鐵路上緩緩駛過的“驚蟄”號列車上。
十一月的北風捲著煤灰撲在他臉上，他卻渾然不覺，手裡捏著方才紀綱親信快馬送來的密報——舊港分署探得趙福生近半月內三次以“運糧”為名調集船隻，卻在滿剌加港外一處無名礁盤上卸下疑似炮閂與鐵坯的貨物，並有一艘掛暹羅旗的商船深夜靠泊，船身吃水線明顯過重，像是載了壓艙鐵塊。
“趙福生背後的人，終於要動了。”朱瞻均低聲自語。
沈墨言穿著沾滿油漬的短褐，從工棚裡鑽出來，手裡舉著一截剛鍛好的無縫鋼管：“殿下，通州廠第一批爐煉鎳鉻鋼已經出料，比西山鋼廠的老法快了整整兩天。您說的‘標準鐵軌’，我們試著軋了一截，強度比京寧線上鋪的那些高出一倍不止。”他神色興奮，眼神卻還帶著幾絲疲憊。
朱瞻均拍了拍他肩膀：“辛苦。但接下來你得替我盯死一件更要緊的事——把新軋的鐵軌樣品各存三根，鎖入機務局內庫，編號按季換版。舊港那邊有人想動我們的命脈，京裡也不能再出程橫那樣的漏子。”
沈墨言神色一凜，點了點頭。
當天深夜，朱瞻均沒有回皇太孫府，而是徑自去了西山靜廬。青石地窖裡，錦衣衛千戶李忠已備好炭盆與燈火，紀綱安插在南鎮撫司的一名書吏也候在一旁。桌上攤開的是從泉州陳家商號搜出的全套賬冊，以及程橫、何澄供詞中提到的幾處聯絡暗線。
“殿下，揚州通裕米行的褚三已經密捕了。”李忠沉聲道，“這褚三招供說，趙福生自舊港敗後，一直在替滿者伯夷王廷的一個‘滿剌加都綱司’跑貨。名義上是糧米綢緞，實際走的是軍械和鉛子。他手裡還有一份賬目，密密地記著從泉州、潮州、廣州三處私冶坊購入的純鉛料數和交貨時間——但最要緊的是，他說趙福生手下有一批‘灰麻包’，上個月從松江上船，走海路直髮蘇門答臘，接貨的人不是滿者伯夷的官軍，而是一個叫‘鬧海蛟’的福建海盜。”
朱瞻均在炭火映照下翻開那頁賬目，指尖輕點一處：“鬧海蛟……這名字我沒聽過。紀綱的密檔裡有沒有？”
書吏立刻從身旁的樟木箱裡取出一冊薄薄的絹本：“回殿下，北鎮撫司卷櫃裡查過，‘鬧海蛟’真名何九淵，原是福建詔安人，早年隨陳九章的叔父跑過南洋航線，後來因分贓不均反目，自領一條破舊福船在呂宋與舊港之間劫掠往來商船。永樂十九年朝廷開海禁後，他的船隊一度被泉州海貿司招安，但只領了個虛銜，實打實的買賣沒做成幾筆。何九淵不甘心，又回了海上。去年他劫過兩艘暹羅貢船，奪走的貨物裡就有我們賣給暹羅的燧發槍樣槍。”
“燧發槍樣槍？”朱瞻均目光驟然一凝。
“是。那批樣槍是工部軍器局按您的批文試製的第一批新式長銃，共二十支，正本要送往暹羅王廷以示大明‘同文同軌’之誼。何九淵劫走的不是標準制式，而是加了特製槍托、準星上帶黃銅嵌片的實驗版。按規矩，這些槍應在驗收後報廢銷燬，但當時軍器局主事錢希白為了趕驗收期限，沒來得及拆毀，直接隨船發往廣州轉運。這事後來被何澄拿到把柄，威脅錢希白替他辦了幾件私事。”書吏說話時額頭冒汗。
李忠在旁聽得雙拳握緊：“殿下，何九淵手裡若是有了燧發槍，哪怕只有幾支，在滿剌加那幫土王眼裡也是值千金的稀罕物。趙福生這番動作，怕是要拿這些槍做餌，引誰上鉤。”
朱瞻均把賬冊合上，閉目沉思片刻，再睜開眼時語氣已定了下來：“趙福生要釣的不是土王，是我們。他從松江運灰麻包走海路，卻刻意在蘇門答臘附近露面，分明是設局引我南洋分署的巡船去追，好在趕上之前燒掉貨，把‘朝廷欺壓南洋商賈’的罪名扣到我們頭上。他若真急著交貨，何必繞行滿剌加？”
“殿下的意思是——真正的貨還在國內？”沈墨言問。
“何九淵劫槍，錢希白事發，程橫被拿，何澄落網……這一條鏈都被我們打斷了，按常理，趙福生應縮回滿剌加觀望。可他卻偏偏在這個時節大張旗鼓跑來蘇門答臘轉運貨物，還專挑掛暹羅旗的船接貨。他這是作給朝裡看的。”朱瞻均指尖叩了叩桌沿，“朝中有人想借南洋亂局扳倒機務局，趙福生不過是在配合演戲——只要南洋沒清淨，他們就能不斷給我們的新政使絆子。”
他起身踱了兩步：“李忠，明日一早傳信給徐涇舟，讓他把凌雲號從舊港調出，沿海路向南巡查，專走那些‘不該走’的航道，做出一副找不到貨誓不罷休的架勢。何九淵若真是被趙福生當槍使，見追兵緊咬，必定會加快交貨，露出破綻。”
“殿下是要引蛇出洞？”
“何九淵只是條小魚，我要釣的是他背後那個——能調動滿者伯夷王廷私人船隊、又在朝中有人呼應的大魚。”朱瞻均說，“紀綱那邊我另有安排，你只需讓徐涇舟保持航速，每晚夜泊時用旗語向鎮海樓報平安，其餘一概不要多做。”
次日午後，朱瞻均入宮求見朱棣。乾清宮中，已經五十六歲的永樂皇帝正伏案批閱漕運摺子，案頭堆著一疊天津衛所報來的“造船廠河工銀兩告急”文書。見孫兒進來，朱棣放下硃筆，抬了抬手：“朕聽紀綱說，你昨夜又去了西山靜廬，一宿沒歇？年輕人也不可這樣耗。”
“皇爺爺，通州廠新軋了鐵軌樣品，比舊軌強一倍不止。孫兒是想趁熱打鐵，把京寧鐵路第二期工程提前三個月動工。”朱瞻均跪拜起身，將通州廠帶來的樣品報告呈上。
朱棣接過摺子翻了翻，皺眉道：“第二期過了德州往南，要穿黃河故道，沿途沙土鬆軟，路基不好打。你若提前動工，戶部的銀子未必跟得上。”
“孫兒已讓機務局算過：若把舊軌換下的廢鐵回爐，改鑄成鐵軌枕墊，能省三成耗材；再加上漕運改走新式平底沙船的運費結餘，差不多能抵上二期前段的開銷。”朱瞻均說得篤定，“戶部不必額外撥銀，孫兒只需皇爺爺允一道旨：京寧鐵路沿線府縣，凡新徵路段佔地，照民田補償章程辦理，斷不許地方豪強借機勒索。”
朱棣看了他一眼，忽然笑了：“你倒是盤算得清清楚楚。”他提筆在折尾寫了“準”字，又蓋上璽印。“不過，朕還有一個條件——宋禮的漕運清賬才理了一小半，你既要用漕運的銀子，就該讓他儘快回工部理事。你那個機務局近來動作不小，朕瞧著，也該給朝堂透個風了。”
朱瞻均心裡一沉，知道朱棣已有察覺——機務局連番行事，錦衣衛與都察院雙派監察使，朝中已有不少非議。他面上不動聲色，叩首道：“孫兒遵旨，待宋侍郎身體痊癒，即刻請其回部。近來通州廠修造事務繁雜，孫兒正缺老臣坐鎮指點。”
朱棣滿意地點了點頭：“你明白就好。去吧，天冷了，尋件大氅披著。”頓了頓又說，“南洋那邊的事，朕已盡知。趙福生也好、滿者伯夷也罷，只要不壞養生民、不開邊釁，你放手去辦——但有一宗，別讓朕的凌雲號在南洋折了威風。”
朱瞻均心中大定，領旨出宮。
兩日後，通州修造廠第一次批次軋出了二十根標準鐵軌，朱瞻均親自主持了試壓儀式。沈墨言帶人用千斤頂壓到二百石不變形，又令兩名匠人合力將一根鋼軌扛上鐵砧，掄大錘斷了三錘才打斷一截，圍觀工匠紛紛叫好。
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