巷口的風捲著地上的碎枯草，刮過鳳霞單薄破舊的囚服。
身後縣衙的方向隱約傳來人聲，她不敢多做停留，攏了攏散亂的頭髮，埋著頭快步匯入鎮外的岔路，一路往南邊逃去。
縣衙大門前，王大壯還站在原地。
衙差的話一遍遍在耳邊迴響，側門、半個時辰前就離開了。
他手指微微鬆開，那件連夜洗好漿軟的粗布外衣，順著掌心滑落一半。
膝蓋上還留著昨日跪在沈家青石板上的淤青，那是他放下全部尊嚴，求人換來的自由。
他掏光積蓄補上缺失的聘禮，耗掉家裡大半血汗積蓄，拼來的卻是這樣一個結果。
他彎腰撿起落在石板上的衣裳，布料還留著皂角清洗過後淡淡的清香，此刻卻顯得格外諷刺。
“她記著恩情，卻不願拿自己一生來抵債。”王大壯低聲喃喃，苦笑著扯了扯嘴角。
他呆呆立在石階許久，往來路人頻頻側目，看這個捧著女子衣裳、神色落寞的莊稼漢。
半晌，他才緩緩回過神，把衣裳摺疊整齊抱在懷裡，腳步沉重地往家的方向走。
鄉間土路，塵土飛揚。
回到家中，堂屋油燈還未點燃，院子裡雞鴨咯咯叫喚，小豬在圈裡哼哼。
大壯娘聽見腳步聲迎出來，看見只有兒子孤身一人回來，四下望了望，不見鳳霞的身影，心裡瞬間便明白了七八分。
她看著兒子發白的臉色，看著他懷裡抱著的那件未曾送出去的女子衣衫，長長嘆了一口氣。
“跑了？”
王大壯點點頭，聲音沙啞：“她從監牢側門悄悄走了，避開正門，不肯來見我。”
他把衣裳放在桌邊木凳上，木箱空空蕩蕩，裡面原本攢下的積蓄已經消耗大半，為補聘禮花出去的大洋、玉墜，再也回不來。
“我補齊聘禮，跪在沈家門前苦苦哀求，換來了她的自由。可她不要這份帶著恩情的歸宿。”
大壯娘走上前，伸手拍了拍他的肩膀，沒有半句指責。
“娘早料到會有這麼一日。”
“你傾盡家財、放下臉面救她，在你眼裡，是想要護她周全，盼她能跟你過日子。可落在鳳霞眼裡，這份恩情就是枷鎖。若是跟你回去，全村人都會說，她是以身報恩，拿自己的婚事償還你的人情。那樣活著，心氣高傲的她如何肯受。”
“她記下你的虧欠，卻不願用自己一輩子來償還。”
王大壯垂著頭，指尖摩挲木箱磨舊的邊緣，眼中滿是疲憊。
“我沒有想逼她。我只想著，她出獄無家可歸，我給她一處落腳的地方，一口熱飯。”
“人心各有打算。”大壯娘嘆息，“恩情歸恩情，姻緣歸姻緣，兩樁事本就不能捆在一起。你一腔真心，錯就錯在把二者混作一團。錢財積蓄耗損了不少，好在房子田地牲口都還在，家沒有垮掉，人平安就好。”
暮秋的日頭偏西，暖融融的餘暉鋪在鄉間官道上。
這條連通鄉鎮與外村的土路行人絡繹不絕，路邊支著一方簡陋的茶攤，木桌木凳擺得整整齊齊，竹竿撐起的藍布棚遮著斜落的日光。
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