歡聲笑語漸漸被甩在身後，出了王家村地界，山道越走越偏，黃土路崎嶇顛簸，兩旁荒草連天，再無半分村落人煙。
那匹披紅掛綵的老馬，本就是帶病強撐，方才平路走得慢悠，尚能裝幾分體面，此刻踏上高低不平的上坡山道，四肢頓時虛浮發軟。
它喘著粗重的氣，鼻孔不停噴著白氣，四蹄頻頻打滑，步伐越來越拖沓。
原本還能緩步挪步，沒走半里地，突然蹄下一軟，腦袋耷拉下去，死死釘在山道上，再也不肯往前挪半步。
“咴——”
一聲有氣無力的馬嘶，嘶啞又微弱。
騎在馬背上的賈富貴身形一頓，臉色微變。
他穩穩按住馬韁，腳下輕蹬，可老馬四肢發顫，渾身微微發抖，任憑怎麼驅趕，都只是垂頭喘氣，半步不動。
身後抬轎的賈老漢和賈小弟也停下腳步，面面相覷。
賈富貴飛快掃了一圈空無一人的山道，俯身壓低聲音，對著身側的賈母急聲道：“娘，馬不行了，撐不住山路。你速速牽回去還了，晚了要扣租金。”
賈母心裡一緊，連忙點頭，不敢耽擱：“我曉得，我這就去！你帶著你爹和小弟慢慢走，千萬別露破綻，別讓轎裡鳳霞起疑！”
“嗯。”賈富貴沉聲應下，翻身利落下馬。
賈母上前一把牽過馬繩，麻利扯掉馬頭上的紅花、褪去大半紅綢，將那一身喜慶遮掩得乾乾淨淨，露出老馬枯黃斑駁的皮毛。
方才風光無限的喜馬，瞬間變回一副病懨懨的衰敗模樣。
她不敢多留，牽著老馬低著頭，順著原路快步往山下集鎮趕，步履匆匆，半點不敢拖沓。
山道之上，瞬間沒了馬蹄聲響。
賈富貴整理了一下身上的湖色長衫，面色恢復溫和淡然，若無其事轉身往前走，好似原本就不倚馬匹代步，只是閒步引路。
賈老漢和賈小弟重新穩住轎杆，繼續抬轎上山。
花轎外表繁花灼灼、看著華貴鬆軟，內裡卻是光禿禿的粗竹硬架，只簡單鋪了一層薄得透光的舊粗布。
方才平路尚且安穩，此刻山路顛簸，粗硬的竹稜死死硌著座椅。
轎內的鳳霞，一路端坐端莊，起初滿心歡喜。
可越往山上走，身子越難受。
硬邦邦的竹架子稜角分明，毫無軟墊襯護，一路顛顛簸簸，尖銳的竹邊直直硌在皮肉上。
不過短短幾里山路，她屁股被硌得又麻又疼，骨頭髮疼，只得悄悄反覆微調坐姿。
她心裡隱隱生出一絲古怪。
尋常大戶人家的花轎，內裡皆是軟布棉墊，坐上去鬆軟安穩，怎麼賈家的花轎，外頭看著華貴無雙，內裡竟這般硬實磨人？
