三月初一。
天還沒亮透，清河縣貢院外頭已經站滿了人。
兩排高腳燈籠掛在貢院大門兩側。
火光映著門楣上“貢院”二字，把一張張或緊張或麻木的臉照得忽明忽暗。
顧辭提著那隻澄心堂特製考籃，站在鹿鳴書院的隊伍裡。
身旁的薛明陽搓著手，嘴裡撥出一團團白氣。
“辭弟，我手心全是汗。你說我是不是要完。”
“三月天出汗，說明你穿多了。”
“不是熱的，是緊張的！”
薛明陽壓低聲音。
“你看前頭那幾個老童生，鬍子都白了還在排隊。我要是考到那個歲數還沒考上，一頭扎進河裡算了。”
“閉嘴。”
趙文翰站在前面，回頭瞥了他一眼。
“考場外喧譁，扣印象分。”
薛明陽趕緊捂住嘴巴。
貢院大門前設了三道關卡。
第一道是驗看考引。兩個書吏坐在桌後，逐一核對姓名、籍貫、年貌。
第二道是搜檢。
這才是最要命的一關。
四個膀大腰圓的衙役分列兩側，每個考生進門前都要脫去外衫，解開發髻，連鞋底都要掰開來看。
顧辭站在隊伍裡，看著前方的動靜。
一個穿灰布長袍的中年書生剛走到搜檢處，還沒等衙役動手，自己先慌了。
“軍爺，我這裡頭沒帶東西，真沒帶。”
衙役沒搭理他，伸手就往他袖子裡摸。
摸了兩下，臉色一變。
從那人左袖的夾層裡，抽出一張薄如蟬翼的紙條。
上面密密麻麻寫滿了蠅頭小字。
“夾帶！”
。膊胳的生書那住架右一左一，前上刻立伴同個兩，喝暴聲一役衙那
”！的來進塞人別是！的我是不那！啊枉冤“
。大越來越聲喊哭的裡，走外往著拖被，發雙生書年中
”！的我是不真那！查查再們你求求！啊年七十了考我“
。他理人沒
。私無面鐵，矩規的口門院貢
。考再得不年三，出逐場當，帶夾出搜旦一
。下一了滾下上結，影背的走拖被人那著看明薛
”。弟辭“
”。嗯“
”。辦麼怎帶夾當片參的我把家人一萬。西東多麼那放該不是不是裡籃考那我，得覺然突我“
”。嗎了字寫上片參“
”。啊有沒“
”。己自嚇己自別。帶夾是不就那“
。挪前往緩緩伍隊
。題問了出搜被人個兩有又
。側的中了在抄文經把，絕更個一另，的裡層夾底鞋在藏抄小把是個一
。去出了拖被都人兩
。粥鍋一口門院貢，罵的罵，哭的哭
。視斜不目，常如面翰文趙
。頭點微微，眼一辭顧了看頭回他
。意笑淺淺出辭顧
。定約的們他是這，見上場考。話的餘多要需不
。檢搜向走步大，轉翰文趙
。舉平手雙，巾頭下摘，袍外開解地落利作他
。淨淨乾乾，遍一了下上役衙
”。過“
。門大院貢了進走地回不也頭，籃考起提，裳好穿翰文趙
。面前辭顧在排明薛
。前上走脯著，氣口一吸深他，候時的他到
”。的院書鳴鹿，明薛我，爺軍“
。表麼什沒，眼一他了看役衙
”。衫外“
。來下扯也裡把點差，子釦解地腳忙手明薛
。籃考的他翻了翻又，圈一了搜役衙
”。麼什這“
。包紙油個一起拎役衙
