承平四十四年，二月初五。
禮部的官船緩緩駛入運河大碼頭。
船底碾過清波，發出沉悶的水聲。
顧辭披著一件素色大氅，站在船頭甲板上，迎著北方的寒風，遠眺這座大奉王朝的五百年帝都。
晨曦微露，整座帝京城在水汽中若隱若現，猶如一頭蟄伏在平原上的金色巨龍。
寬闊的河道兩旁，全是用巨大的花崗岩鋪就的臺階，綿延出去幾十裡。
成千上萬艘吃水極深的漕船、客船與畫舫，密密麻麻擠在水面上。
薛明陽從船艙裡鑽出來，揉著惺忪的睡眼，往前看了一眼。
“我的個乖乖。”
“這河面，比河南府的城牆還要寬啊！”
袁少遊跟在後面走出來，手裡習慣性捏著摺扇，沒敢在寒風裡開啟。
北方的二月，風還帶著刮骨的涼意。
“薛兄，你聞到沒有？”
“這風裡，全是金錢和富貴的氣息。”
趙文翰揹著書箱，看著兩人有些無奈。
“口水收收，我們是來備考會試的。”
船隻靠岸，沉重的跳板搭在石階上。
禮部的接引官員走上前來，與顧辭核驗了文書，態度客氣。
“顧大人，諸位舉人老爺，一路辛苦。”
“國士館那邊早就收拾妥當了。”
“這邊請。”
顧辭拱手道謝，帶著眾人踏上堅實的石階。
雙腳落地的這一刻，八名少年正式踏上了大奉的權力中樞。
走出碼頭，迎面便是貫穿南北的朱雀大街。
整條街寬達數十丈，青石御道平整如鏡，兩側商鋪樓閣鱗次櫛比。
綢緞莊掛出的幌子比洛水河畔的還要高大，銀樓門前站著的夥計都穿著上好的細棉布。
來來往往的馬車，車廂上雕刻著繁複的世家族徽。
薛明陽走在顧辭身側，脖子仰得發酸，眼睛都快看不過來了。
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