總督行轅的簽押房內，地龍燒得正旺，寧親王的面色卻十分難看。
這半個月來，他確實從四州的官僚和世家大族手裡榨出了不少糧食。皇帝的面子是一方面，更重要的是利益。
對於那些盤根錯節計程車紳而言，流民才是最大的威脅。
流民的可怕之處，從來不在於那些快餓死的人，而在於他們會像滾雪球一樣，把那些原本家裡還有幾鬥存糧、勉強能活下去的底層農戶也捲入其中。
流民過境，良田被毀，塢堡被踏平，地方上的生產和基建會被徹底摧毀。所以，只要寧親王不是來抄家滅族的，世家大族們非常樂意捏著鼻子交出一部分糧食，權當是破財免災，花錢請這位欽差大爺趕緊把亂民鎮壓下去。
寧親王手裡有了糧，底氣自然足了。但他萬萬沒想到，自己故意拖延開倉的這半個月，局勢竟會崩壞到如此地步。
“怎麼會這樣？”寧親王將一本摺子重重摔在書案上，憤怒地盯著下首的幕僚，“這才半個月！四州的流民怎麼突然多出了近一倍？那些閉門自守的縣城，怎麼一天之內連破了三座？！”
幕僚擦了擦額頭的冷汗，小心翼翼地回稟：“王爺，實在邪門得很。這股流民潮爆發得毫無徵兆，且極有章法。屬下派去打探的人回傳，流民突然激增，是因為其中分出了一大股，竟然直奔北地，直接衝亂了謝景溫大軍的糧道。前線運糧的幾十萬民夫見後方大亂，跟著譁變，兩邊合流了！”
聽到這話，寧親王眼角的肌肉猛地一抽，隨即陰沉的臉上竟慢慢浮現出一抹詭異的笑意。
“哦？衝了謝景溫的糧道？”寧親王冷笑出聲，端起茶盞抿了一口，“這倒是個天大的好事。謝景溫那個蠢貨，自以為手握重兵就能把控全域性，現在自家後院起火，倒是省了本王親自出手去給他下絆子了。前線打成這個樣子，皇兄在京城估計連覺都睡不著了吧。”
寧親王放下茶盞，神色重新變得銳利起來：“謝景溫的死活先不管。本王交代你辦的事，辦妥了嗎？”
“回王爺，全辦妥了。”幕僚神色一正，從袖中掏出厚厚一摞新造的冊子，雙手呈遞上去。
寧親王翻開冊子，上面密密麻麻全是按著紅手印的人名、籍貫和年歲。
幕僚在下方壓低聲音，詳細稟報著這半個月來的“以工代賑”之法：“屬下按照王爺的吩咐，在各州府城外設立了賑濟司。規矩也定好了，想活，就必須先造冊登記。姓名、原籍、家裡幾口人、有無田產牲口、會不會手藝，全都盤問得清清楚楚。”
“那些老弱婦孺，給他們發個木牌，分到最外圍的棚區，每天早晚兩頓稀粥，吊著一口氣餓不死就行。但凡是成年男丁，全部挑出來，單獨編入工役營。想吃幹餅和粗麵饅頭，就得幹活。修補城牆、疏浚護城河、去深山砍柴燒炭。藉著這些苦役，偷奸耍滑的、身體底子差的，自然就篩出去了。”
寧親王翻看著名冊，指腹摩挲著上面的硃砂印泥：“精壯篩出來多少？”
“回王爺，扛得住重活、熬過兵役或見過血的精壯漢子，總共挑出了一萬五千人。名冊裡另外篩出來的兩千多個鐵匠、木匠、馬伕，也已連夜送到了王爺指定的隱秘後營。”幕僚低聲答道，“只是……王爺，這流民潮如今鬧得這般大，咱們把這些精壯編成‘護糧團練’，地方上的官員和世家，會不會心生警惕？”
寧親王聽罷，不屑地冷笑了一聲，將名冊隨手扔在案上。
“警惕？他們現在怕流民怕得要死，哪還有心思警惕本王？”
寧親王站起身，負手走到炭火盆前，目光深邃。
這才是他刻意拖延開倉、放任災情蔓延的真正籌謀。從一開始，他就沒打算把這場流民潮輕易壓下去。
如果他一來就雷厲風行地鎮壓暴亂，或者大開糧倉平息災情，那這四州之地很快就會恢復太平。
等差事辦完，他頂多得皇兄一句虛無縹緲的誇讚，然後灰溜溜地回京城繼續做個沒有實權的閒散親王。
大雍朝的祖制，親王不得就藩，沒有寸土封地。可這天下最值錢的是什麼？不是死物，而是人，是成建制的青壯勞動力。
想要在這四州之地培植出自己的根基，就必須把事情鬧大。
事情越大，流民越兇，他在地方上週旋的時間就越長，朝廷為了平息亂局，就只能源源不斷地把江南籌來的錢糧往北邊送。
有了操作的空間，他才能名正言順地在這片土地上紮根。
“你以為本王編練這支‘護糧團’，只是為了發發善心？”寧親王的嘴角勾起一抹龍王微笑：“流民如蝗蟲，所過之處寸草不生。現在四州的大族豪紳、地方官員，哪個不是關緊了大門，日夜提心吊膽，生怕那些流民衝進家裡把他們生吞活剝了？”
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