西廂房的門簾落下之後，裡頭隱隱傳出來兩口子壓低嗓門算賬的聲音。
“……亮燈到半夜，煤油燈芯都燒了好幾根了吧？一個月工資才多少，煤油錢、買書錢……”閻埠貴的聲音接著響起：“你管人家呢。轉正了工資翻倍，到時候那點煤油錢算什麼。再說了，他一個人吃飽全家不餓的。年輕人才不會算計著過日子呢！”
賈張氏搬了個小板凳坐在中院水池子旁邊擇菜，棒梗蹲在地上拿樹枝戳螞蟻，小當趴在賈張氏膝蓋上抓菜葉子玩。秦淮茹端著一大盆衣裳從屋裡出來，袖子擼得老高，盆沿卡在腰上借力，走到水龍頭跟前才放下。院裡幾個大媽大嬸正圍著水池子洗菜淘米，賈張氏的嘴是閒不住的，菜還沒擇幾根，話題就轉到了前院。
“一個學徒天天晚上點燈熬油，不知道的以為考狀元呢。”
旁邊洗菜的劉大媽接了一句：“人家那是用功。”
“用功？”賈張氏把一根老菜幫子狠狠掰下來，扔進腳邊的破搪瓷盆裡，“他爹當年也沒見他這麼用功。病了一場回來，手藝也漲了，書也看得進去了，這裡頭要是沒點貓膩，我老婆子活這麼大歲數白活了。”
秦淮茹蹲在水池邊搓著賈東旭的工裝領口，肥皂打了兩遍，油漬還是黑乎乎的一片。她聽著賈張氏的話，手上使勁搓，嘴裡輕聲說了句：“媽，人家複習礙不著咱。東旭今年也報名了，要考三級。”
“三級？”賈張氏把手裡的菜往盆裡一摔，嗓門陡地高了半拍，又猛地壓下來，壓得又尖又細，“你提這個我倒要問問——東旭那個師傅是幹什麼吃的？八級鉗工，帶徒弟帶了好幾年，還是個二級！人家老趙帶林遠才一年，二級零件都上手了！他還說林遠轉正那是烈屬照顧——照這麼說，他都八級鉗工怎麼不照顧照顧自己徒弟？”
水龍頭跟前幾個大媽同時安靜了。劉大媽低頭淘米裝作沒聽見，旁邊的孫嬸拿胳膊肘碰了碰她，兩個人交換了一個眼神。這話題沒人敢接——易中海就住中院東廂房，窗戶開著，指不定在屋裡聽著呢。
秦淮茹並沒有接婆婆的話茬，她只是默默地將手中的工裝翻了個面，繼續用力地搓洗著。過了好一會兒，她才低聲說了一句：“東旭說這次好好複習，應該能過。”她的聲音很輕，似乎帶著一絲不確定和擔憂。
“能過？哪次考試前不說能過？可結果呢，次次都考不過。他師傅倒是八級工，也不知道這些年到底教過他什麼真東西？”婆婆的語氣裡滿是不屑和抱怨，彷彿對東旭已經失去了信心。
“媽，別說了。”秦淮茹有些不安地往東廂房的窗戶那邊瞥了一眼。窗戶雖然關得嚴嚴實實的，但窗簾卻微微動了一下，像是有人在後面輕輕碰到了它。她低下頭，不再言語，只是更加專注地搓著手裡的衣服，似乎想借著這重複的勞動來平復自己內心的波瀾。
此時，劉海中剛吃完飯，他端著搪瓷缸子，慢悠悠地坐在門口的藤椅上剔牙。二大媽則在旁邊拿著蒲扇，一邊給自己扇風，一邊驅趕著不斷襲來的蚊子。就在這時，許大茂推著腳踏車進了院子，車後架上的放映裝置已經被卸了下來，他的手裡拎著個網兜，網兜裡裝著一些乾貨。
“二大爺吃了沒。”許大茂把車支好，然後把網兜隨意地往臺階上一擱。
“吃了吃了。”劉海中嘴裡含糊地應著，手裡還在用火柴棍剔著牙，“大茂，今天又下鄉了？”
“可不，跑了大興一趟，放了兩場電影呢。”許大茂蹲在臺階上，用手巾擦著額頭上的汗珠，接著又說道，“回來聽說林遠還在屋裡複習呢？天天晚上燈亮到半夜，那孩子可真是夠拼的。”
“年輕人嘛，求上進是好事。”劉海中把搪瓷缸子穩穩地擱在藤椅扶手上，腔調拿得四平八穩，彷彿是一位經驗豐富的長者在發表自己的見解，“我在廠裡這麼多年，見過太多學徒了——能轉正的，都是肯下功夫的。林遠這孩子，手藝有老趙帶著，自己也知道用功，我看他這回有戲。院裡要是能出一個提前轉正的學徒，也是咱們院的光榮嘛。”
許大茂嘿嘿笑了兩聲，拿手巾擦了把臉，卻沒有接劉海中的話茬。他把手巾往肩膀上一搭，拎起網兜就往自己屋裡走。走了幾步，在自家門口自言自語似的丟下一句：“進廠一年就轉正，要是那麼容易，滿車間學徒都別幹了。”他的聲音不大不小，剛好能讓後院的幾個鄰居聽見，話語裡透著一股酸溜溜的味道。
二大媽拿蒲扇拍了一下腿上的蚊子，往劉海中那邊湊了湊，壓低嗓門問道：“哎，你說那林家小子這回調子是不是起高了？”
劉海中拿火柴棍又剔了兩下牙，往藤椅上一靠，緩緩說道：“老趙那人我清楚得很，不是那種沒把握瞎推薦徒弟的主兒。手藝上應該差不離了——要不老郭能批？”
“許大茂那話——”二大媽還想再說些什麼。
“大茂那是酸。他跟傻柱鬥了這麼多年，院裡年輕人出頭的他都酸。”劉海中把搪瓷缸子端起來喝了一口茶水，茶水在嘴裡漱了漱，咕嚕一聲嚥下去，接著說道，“不過話說回來，提前轉正也有提前轉正的難處。院裡眼紅的人多，背後等著看笑話的更多。”他說完這些話，便閉上了眼睛，似乎在享受著傍晚難得的清閒時光。
