答辯順利結束之後，姜檸就回學校等著畢業了。她和醫院籤的合同是九月份報到。唐定文考慮到她幾年沒放過長假，也讓她不要提前進組，出去旅遊旅遊放鬆放鬆。
因此，姜檸很快就揣著新鮮的畢業證書，迎來了學生時代從未有過的漫長假期。
她其實並沒有什麼特別想去的地方，但這麼多年連軸轉，再加上她畢業這段時間狀態確實不好，因此她還是欣然接受了這個安排。
她還沒想好能去哪兒，只能每天都待在自己剛租的小公寓裡，但是夜晚卻並不因此變得溫柔。
混亂的夢境像舊傷復發一樣準時造訪。碎片的辱罵、孩童的指認、尖叫和驅逐，在黑暗裡一遍遍地迴圈回放——
“跑，跑出去，再也不要回來。”
“媽媽，媽媽，我跑了，我跑出了好遠。”
“她是人販子的女兒，她為什麼跟我們一起讀書啊，快讓警察來把她抓走。”
“你媽被人販子拐賣了，你是人販子的女兒，你裝什麼清高，你賣給誰不是賣？”
“滾，滾開啊，都是因為你，都是因為你和你那個禽獸爹，你們都該死……”
……
姜檸猛然從床上坐起，額前的碎髮被冷汗黏住，胸口急促起伏。眼眶痠疼得厲害，疼得她整個人弓起腰，蜷在被子裡抽動。
天亮之後，她訂了一張去黔西的機票。
黔西多山，高土鎮便是從群山的夾縫中硬生生鑿出的一片平地。早年公路未通，這裡幾乎與世隔絕，後來隨著西部大開發帶來的巨大經濟發展，一條條通向外地的路也陸續建了起來。如今高鐵甚至修到了縣裡，小站臺每天吞吐著南來北往的旅人，鎮上也跟著熱鬧喧囂起來，變化大的姜檸幾乎找不到一點兒原來的痕跡。
她在縣裡租了一輛山地越野車，先開到鎮上，從超市裡拎了幾瓶水、幾包壓縮餅乾和自熱米飯，塞進後備箱，就沿著導航繼續往大山深處開去。山路越走越險，窄得像掛在峭壁上的一條細帶，一側是陡直的巖壁，一側是深不見底的山谷，錯車時對面車輪幾乎擦著崖邊碾過，稍有不慎便是萬劫不復。
這種路，別說外地來的新手司機，就連本地人開慣了，也未必敢掉以輕心。姜檸雖然沒有開過這條路，但她曾經在這條路上走了無數次，不論是夢境還是現實。
她握著方向盤，越往山裡開，強烈的焦躁不安和她一直試圖壓抑的發自靈魂的恐懼就越明顯。三個多小時後，她在距村寨尚有段距離的一處偏僻拐角停下。
推開車門，山風呼嘯灌入，雖然是夏日，但也有些冷。她遠遠望去，幾乎認不出記憶中的村莊。茅草屋消失了，取而代之的是粗糙的二層小樓，樓頂反射天光的鐵皮顯得刺眼。
村村通公路的政策也惠及到了這裡，灰色的公路連線起每一戶人家。年輕人大都出去打工了，學生也沒有放寒假，而這時候差不多下午四點，留在村裡的人基本都還在地裡幹活，因此她並沒有看到什麼人。
她戴上口罩和帽子，背起揹包，像一個真正的、誤入此地的採風者，沿著一條被荒草半掩的小徑，繞到村後。
一座低矮的泥土房在一眾二層小樓裡面顯得格格不入。大門緊鎖，屋裡應當沒人。旁邊連著一間破敗的柴棚，半邊土牆已經垮塌，露出裡頭堆著的乾柴和雜物，光線昏暗，塵埃浮動。
她側身鑽進去，徑直走向那根支撐棚頂的粗木柱，手指顫抖著撫過上面經年累月的劃痕，灰塵之下，一個用尖銳石頭或小刀反覆刻鑿出的“跑”字，深深淺淺地嵌在木頭裡，筆畫歪斜，卻力道驚人，彷彿刻字的人每一刀都在用盡全力求生。
指尖傳來木刺扎入的微痛，卻遠不及胸腔裡那股驟然收緊的窒息感。兩行滾燙的液體毫無預兆地滑落下來，浸溼了口罩的邊緣。
“你是哪家姑娘，在我家做什麼啊？”
蒼老嘶啞的聲音從身後響起。姜檸渾身一僵，驟然轉身。
一個身材佝僂的老婦人，揹著一大捆幾乎壓彎脊樑的柴火，正眯著昏花的眼睛打量她。陽光從垮塌的牆縫裡斜斜切進來，照亮了老人臉上深刻的溝壑和花白的頭髮，絲毫看不出她曾經也是個十分鮮妍美麗的女人。
時間有片刻凝滯。姜檸深吸一口山間冷冽的空氣，強迫自己把翻湧的情緒壓回腹腔深處。
“婆婆，”她聽見自己用平穩甚至略帶歉意的聲音說，“我是過來寫生的大學生，水喝完了，想跟您討口水喝。”
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