句容縣的氣氛，像一鍋將沸未沸的稠粥。
表面尚算平靜。
街道上仍有零星行人，店鋪也勉強開張，但所有人的腳步都比往日倉促。
城門口，茶棚下。
幾個歇腳的腳伕和行商正壓低聲音說著話。
腳伕老趙小聲道。
“聽說了嗎？東流鎮那邊，封得死死的了！連只蒼蠅都飛不出來！”
行商老陳眉頭緊鎖。
“何止聽說！我今早從江寧進貨回來，本想繞道東流鎮抄個近路，好傢伙，離鎮口還有三里地，就被官差攔住了，刀都亮了，說奉了上頭的令，許進不許出！我瞧著那陣仗，心裡頭就涼了半截。”
旁邊一個小年輕道。
“我大舅哥就在東流鎮當里正，託人捎出話來，說是……那東西又來了！”
老趙手一抖，茶水灑出半碗：“你……你是說……麻子？”
眾人臉色一變。
那年輕人用力點了點頭：“錯不了！我大舅哥說，先頭是王屠戶家的小子，渾身滾燙，起了紅疹，才兩天功夫，就滿身膿皰，人也糊塗了。”
“鎮上的李郎中看了，臉都白了，只說是‘時疫’，讓趕緊把人隔開。”
“可哪來得及？”
“轉眼間，左鄰右舍就倒下了好幾個！”
行商老陳倒吸一口涼氣，顫聲道：“天爺！那可是能要了一鎮人命的惡疾！幾十年前，我老家那邊鬧過一次，十室九空，連收屍的人都沒有……”
老趙“呸”了一口，打斷他：“別說了！怪瘮人的！這官道一封，咱們這些跑腿的，往後可咋辦？生意斷了不說，萬一這病傳到縣城裡來……”
小劉也愁眉苦臉：“誰說不是呢？我聽說縣太爺王大人已經急得上了火，衙門裡晝夜不停地議事。可除了封路，好像也沒別的辦法。這病，藥石無靈啊！”
一時間，茶棚裡只剩下唉聲嘆氣，和壓不住的恐懼。
眾人正憂心忡忡議論時，忽聞城外官道傳來一陣急促的車馬聲。
抬眼望去，只見一列車隊卷著煙塵，自南京方向疾馳而來。
車隊約莫二十餘輛，前有騎兵開道，後有步卒押送物資，中央數輛馬車頗為寬大，其中一輛車上赫然豎著一面玄底金邊的旗幟，迎風招展，上書一個大字“淮”！
茶棚內外頓時一片譁然。
腳伕老趙猛地站起身，手中茶碗“哐當”掉在地上：“淮、淮王旗？！是那位平倭寇的淮王殿下？”
