灰濛濛的天際壓得極低，細密的雨滴夾雜在冷風裡，打在長春宮陳舊的琉璃瓦上，發出滴答聲響。
屋內雖燃著兩個炭盆，齊妃卻仍覺得渾身發冷，又急得像熱鍋上的螞蟻，在屋子裡來回踱步。
桌案上放著一隻敞口的紅木匣子，裡頭靜靜躺著兩支遼東老山參。那是剪秋剛送來的，說是皇后娘娘體恤三阿哥讀書辛苦，特意賞賜。
“翠果，你聽聽剪秋剛才說的那叫什麼話？”
齊妃忽然停下腳步，護甲重重戳在桌案邊緣，急得聲音都變了調。
“她說翊坤宮如今什麼好東西都緊著四阿哥用，連吃穿用度都要越過咱們弘時去了！那四阿哥是個什麼出身？李金桂那等下等宮女藉著酒勁生下來的，憑什麼能在翊坤宮裡吃香喝辣，倒顯得咱們三阿哥這個皇長子委屈巴巴的？”
翠果趕緊上前扶住齊妃的手臂，溫聲勸慰：“娘娘息怒，隔牆有耳。但剪秋方才話裡話外的意思，您還不明白嗎？這是故意想讓您去和貴妃娘娘生分呢。”
“本宮能不明白嗎？可本宮這心裡就是過不去這個坎兒！”
齊妃抽出手帕，使勁絞著，眼眶都憋紅了。
“華貴妃是個有本事的，本宮知道。早前本宮投靠了她，也確確實實過了幾天舒心日子，連皇上來看三阿哥的次數都多了。可那是因為六阿哥還小，爭搶不到什麼。如今平白無故接個四阿哥回來，年紀又和弘時差不離，萬一將來華貴妃偏心，年大將軍在朝堂上也去扶持四阿哥，咱們三阿哥可怎麼活啊！”
說到傷心處，齊妃真切地落下淚來。
她在這個宮裡熬了半輩子，早就人老珠黃，所有的指望都在弘時身上。任何可能威脅到兒子地位的風吹草動，都能輕易挑斷她緊繃的神經。
“不行，本宮得去問問清楚。咱們弘時昨兒個背書雖說結巴了幾句，可那也是老實本分的表現，本宮不能眼睜睜看著他被別人比下去！”
說罷，齊妃連大氅都沒來得及披，急匆匆地領著翠果出了長春宮，頂著外頭的細雨，直奔翊坤宮而去。
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翊坤宮暖閣裡，幾個掐絲琺琅炭盆燒得極旺，銀霜炭透著亮紅色的火光，把屋子烘得如春日般溫暖。
年世蘭斜倚在鋪著厚厚軟墊的暖炕上，身上穿著件水紅色的織金錦緞常服，正低頭翻看曹琴默新送來的半日閒的賬冊。
周寧海打起厚重的棉簾，通傳道：“娘娘，齊妃娘娘來了，說是來給您請安，瞧著眼睛紅紅的。”
年世蘭翻動賬冊的手未停，語氣平淡：“外頭下著雨，她倒是有閒心，讓她進來吧。”
話音剛落，齊妃便風風火火地走了進來。
一進屋，撲面而來的暖氣燻得她鼻子發酸，原本在路上就醞釀好的委屈，此刻更是收不住了。
她規規矩矩行了個禮，還沒等年世蘭開口賜座，便抽抽搭搭地拿帕子抹起了眼角。
“貴妃娘娘，臣妾心裡苦啊……”齊妃這句開場白，熟練得讓人心酸。
年世蘭將賬冊隨意擱在炕桌上，打量著面前的人，慢條斯理地問：“齊妃這是怎麼了？不在長春宮裡烤火，跑到本宮這裡來哭，不知道的，還以為本宮派人去搶了長春宮的月例銀子呢。”
“娘娘明鑑，臣妾怎麼敢怪娘娘，臣妾只是心疼咱們三阿哥啊！”
齊妃順勢坐在周寧海搬來的錦繡繡墩上，身子前傾，語氣裡滿是焦慮。
“三阿哥這些日子讀書讀得極苦，眼看著又長高了，衣裳都短了一截。臣妾想著，娘娘平日裡最是公允，也是向著咱們三阿哥的。可如今……如今娘娘身邊有了四阿哥，臣妾這心裡，就怕娘娘日後顧不上弘時了。”
她一邊說，一邊小心翼翼地去覷年世蘭的臉色，想把話圓回來，卻又顯得笨拙。
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