沈織寧從擂臺上下來的時候，腳步有些發飄。
她走到石階旁邊盤膝坐下，從乾坤袋裡摸出一把回靈丹塞進嘴裡，嚼了兩下嚥了，閉眼調息。
沈家興和沈家旺一左一右站在她旁邊，替她擋開了人群的視線，為她護法。
日光從頭頂照下來，落在她微微泛白的指節上，她把手搭在膝蓋上，調整呼吸，讓藥力在經脈裡慢慢化開，把剛才消耗掉的靈力一點一點地補回來。
弟子牌又亮了。
她睜開眼站起來，登上擂臺，日光落在她肩上，把她的影子投在青石臺面上拉得很長。
臺下那些目光像是一層看不見的網，從四面八方罩過來。
她站在擂臺中央等著對手登臺，目光下意識地在臺下的人群中掃了一圈，忽然想到——今天似乎沒有看到灰衣老者。
宗門大比所有外門弟子都要參加，他怎麼沒來？
也許人太多了，她沒注意到。
她來不及多想，對手已經登上了擂臺。
那是一個頭發花白的老太太，身形乾瘦，腰背微微佝僂著，穿著一件洗得發白的舊灰袍。
她一步一步走上來，腳步輕穩，像是踩了很久的石階已經踩成了自己的習慣。
她脖子上盤著一條暗青色的蟒蛇，蛇身有成人手臂那麼粗，鱗片在日光下泛著一層冷冽的光澤，蛇頭搭在她肩頭，信子一吞一吐的，像是一根細針在空氣中伸縮。
臺下響起一片低低的驚呼。
“是蛇婆！她居然來參加大比了！”
“蛇婆幾十年沒能突破煉氣九層，但那條蟒蛇越來越強，聽說已經相當於煉氣九層的戰力了！”
“沈織寧這回麻煩了……符籙再多也頂不住一條蟒蛇吧？”
臺下對蛇婆議論紛紛。
有人說她是煉氣八層唯一一個養靈寵的，也有人說那條蟒蛇的戰力已經媲美煉氣九層了。
一個老太太抱著一條比她大腿還粗的蛇站在擂臺上，光是這個畫面就讓不少人的腳步停在了七號擂臺前面。
“沈織寧這回肯定輸了。”
“符籙再多也有用完的時候，可那條蛇是活的啊！這畜生皮糙肉厚，很難纏！”
“蛇婆在煉氣八層待了幾十年了，那條蛇都快成精了……”
議論聲從臺下湧上來，沈織寧沒有去看那些說話的人，目光一直落在對面那道乾瘦的身影和那條暗青色的蟒蛇身上。
蛇婆站在擂臺另一側，低頭摸了摸蟒蛇的頭頂，動作很輕，像是在撫摸一件用了很久的舊物。
她抬起頭來看著沈織寧，嘴角帶著一絲說不上來是什麼的笑意：“小姑娘，瞧我這蟒蛇怎麼樣？漂亮嗎？喜不喜歡？”
沈織寧沒想到她會問這個，頓了一下，搖了搖頭：“不太喜歡。”
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