深夜，順天府貢院。
白日時喧鬧的長街早已經安靜下來，但貢院深處的閱卷房卻仍舊燈火通明。
鄉試結束以後，真正熬人的便輪到了考官。
數千份試卷經過彌封、謄錄，先由各房考官初閱，再經過層層篩選。文章殘缺的、經義犯忌的、策論明顯跑題的，還有字跡謄錄出錯無法辨認的，前兩輪已經黜下去大半。
能一路送到如今這一輪的卷子，至少已經沒有什麼一眼便能挑出來的硬傷。
一名副考官揉了揉發酸的眼睛，端起已經涼透的茶喝了一口，重新拿起案頭那一摞卷子。
剛看開頭，他動作忽然停了一下，“此策有利亦有弊，不可一概而論……”
副考官眉頭微微皺起。這話倒沒什麼錯，甚至可以說穩得很，既沒有貿然把事情說死，也給後面留下了迴旋餘地。
他繼續往下看。先論其利，再陳其弊，最後根據地方、時勢、輕重不同分別處置。
雖然文采一般，勝在四平八穩，便在旁邊落下一筆。
又批了幾份後，他隨手再抽出一張，可看到中間，他手裡的硃筆卻慢了下來。
怎麼又是先說好處，再說壞處？
副考官瞥了一眼剛才那份卷子，不過策論講究正反權衡，兩個人想到一處，也不算稀奇。
他沒放在心上，繼續往下。
緊接著，第二份。
……
第七份，“此事有利亦有弊，乃一把雙刃劍……”
副考官手裡的硃筆猛地停住，他盯著“雙刃劍”三個字看了足足好幾息，又低頭看向方才已經批過的卷子，忽然把其中幾份全部抽了回來。
雖然字跡不同，用典不同，舉出來的事例也不同，可那副骨架……太他娘像了！
到最後，他甚至開始懷疑自己是不是連夜閱卷閱出了癔症，抬手狠狠揉了兩下眼睛，可依舊是老樣子。
副考官額頭開始一點點冒汗。
科場最忌什麼？
不是文章難看，而是舞弊！尤其這十幾份卷子竟然成批出現類似句式和行文路數，怎麼看都透著古怪。
他甚至已經開始懷疑，這是不是今年考場裡出了什麼他們從未見過的傳遞暗號，什麼“雙刃劍”、什麼“具體問題具體分析”，會不會正是事先約好的暗記？
副考官想到這裡，後背都有些發涼。若順天府鄉試真鬧出考生集體舞弊，而他們閱卷時還把人全放了過去，那事情捅到御前，今科所有考官一個都跑不了！
他再也坐不住，猛地站起身，把那十幾份卷子一卷，“主考大人呢？”
旁邊一名吏員被嚇了一跳，“林大人方才去了內堂。”
“立刻通報！”
……
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