一隊人把蘆葦稈截成小段，在空地劃出一塊區域、隔出防火溝，一小堆一小堆地點火燒。
蘆葦枯透了，火一沾就著，燒得噼啪作響，黑灰揚起老高。
幸好這一帶空曠偏僻，四面荒無人煙，不用擔心煙火引來什麼人。
廖大帶著幾個人用木棍翻攪著，確保每一段都燒透，燒完的灰裝進瓦罐裡備用。接著把灰兌上清水攪勻泡出鹽分，等灰渣沉底，用布細細過濾一遍，把上面的渾水潷出來，這就是鹹鹵水。
另一隊人架起土灶，挖淺坑、壘石頭，把收集來的瓦罐和陶甕擱上去，底下生火，把鹹鹵水倒進去燒煮。
還有一隊挖土，專挑地面泛白霜的地方往下挖，把表層帶鹼的土收回來，敲碎泡進水裡，拿木棍多攪幾遍，讓土裡的鹽分溶到水裡。
等水澄清了，把上面的清水潷出來，同樣倒進灶上的陶甕裡燒煮。
灶是兩排，一排燒蘆葦灰水，一排燒鹼土水。
廖三蹲在火邊守著，時不時添一把柴，看著甕裡的水慢慢翻滾、一點點收幹。
所有人都盯著那兩口甕，連孩子們都不鬧了，圍成半圈安安靜靜地看著。
第一甕水收幹之後，甕底留下一層薄薄的黃褐色晶體。
廖八看到了，一蹦三尺高，和豆芽一起湊上去，兩個腦袋擠在甕口往裡看。
“有了有了！”豆芽神情比廖八還興奮，伸手抹了一把就往嘴裡送，下一刻，他整個人僵住了，表情從狂喜瞬間變成痛苦。
“呸呸呸！”連吐了好幾口，“苦的！苦的！”
廖八不信邪，也抹了一點塞進嘴裡，臉立刻皺成一團：“呸呸呸！怎麼是苦的？鹽不是鹹的嗎？”
兩人你呸我呸地吐著口水，眾人都圍了過來。看到那黃褐色的晶體，眾人譁然，心底升起失落，私下猜測是不是法子行不通。“
這顏色不對啊，怎麼是黃褐色的？”
“是不是咱們哪一步弄錯了？要不就是溫娘子的法子有出入？”
何花立馬接話：“溫娘子說的法子不可能錯！”
劉英也跟著道：“要不咱們再多試幾次，也許是火候的問題。”
人群嗡嗡地響著，有說要再試的，有說先倒掉這鍋的，有說去問問溫娘子的。
厲青山從人群后面撥開人走過來。
他先看了看甕底那層黃褐色晶體，又扭頭看了看眾人焦灼的神色，伸手示意大家安靜：“別急。我去問問我媳婦，她肯定不會記錯。”
眾人紛紛點頭，呼啦啦到了蘆葦棚下面，廖八跑在最前面：“四月姐姐，苦的！鹽是苦的！你是不是記錯了？”
厲青山緊隨其後，在溫四月身側蹲下：“媳婦，第一鍋熬出來了，味道發苦。”
溫四月笑了：“當然是苦的，還有最後一步沒做呢。”
她指了指旁邊瓦罐裡的草木灰，“先把這些粗鹽加水化開，再將草木灰兌水攪勻澄清，取上層清水倒進鹽水裡，等雜質沉澱濾淨，再重新熬煮收幹，苦味就能去除了。”
眾人一時難以置信。
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