另一位同考官姓劉，四十來歲，是個謹慎人。他捋著鬍子，慢悠悠地說：“二位說的都有道理。但學生以為，策論寫漕運的那份，價值不在文章本身，而在它的實用性。分段疏浚、設水閘、巧用水力，這些不是空話，是可以拿去用的。若是朝廷採納，造福的是天下百姓。這樣的才學，比辭藻華麗更難得。”
眾人議論紛紛，各執一詞。
張懷玉一直沒有說話。他端起茶碗慢慢喝著，聽大家說完，才放下茶碗，開口道：“諸位說的都有道理。但我問你們一個問題——你們覺得，朝廷需要什麼樣的人才？”
眾人面面相覷。
張懷玉道：“朝廷需要能辦事的人。寫一手好八股的人多了去了，但能把策論寫成這樣、提出切實可行方案的人，我閱卷這麼多年，頭一回見。這份策論，我打算抄錄一份，呈給朝廷。若是能用得上，那也是我們這次鄉試的功勞。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“所以，我主張這份卷子為解元。諸位可有異議？”
陳文淵猶豫了一下，還是點了頭：“張大人說得有理。我沒有異議。”
周明禮笑道：“我本來就支援這份，沒問題。”
其他考官也紛紛點頭。
張懷玉在卷宗上批了“解元”二字，又簽了自己的名字，蓋上印章。
“好了，名次定下來了。剩下的就是填榜了。”他放下筆，靠在椅背上，長長地吐了口氣，“來人，去請書吏，準備拆封填榜。”
填榜是鄉試最後一道程式，也是最隆重的一環。
貢院大堂裡，擺著幾張長案。
正中一張案上放著厚厚一摞密封的試卷，旁邊是空白的正式榜單：一丈多長的紅紙，鋪展開來，從案頭垂到地上。
張懷玉坐在上首，兩位副主考分坐左右。
書吏們手持毛筆，站在案旁，等著記錄。門外站著兵丁，閒人免進。
一切準備就緒。
張懷玉站起身，整了整衣冠，朗聲道：“拆封！”
一個書吏走上前，拿起第一份試卷，那是最後一名，也就是第五十名的卷子。他小心翼翼地揭開彌封上的漿糊，撕下糊名的紙條，露出考生的姓名和籍貫。
“第五十名，袁州府徽縣，徐長年。”
另一個書吏提筆在紅榜上寫下名字。
就這樣，從最後一名開始，依次往前。
“第三十二名，袁州府袁州縣，方子瑜。”
每拆一份，書吏高聲唱名，另一個書吏在榜上書寫。
大堂裡安靜極了，只有拆封的沙沙聲和唱名的聲音。
拆到第十名、第九名……眾人臉上沒什麼表情。
這些名次的考生，之前已經定好了，沒什麼懸念。
拆到第五名、第四名，氣氛開始緊張起來。
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