錢大人在吏部衙門坐了一上午，看了一上午的考核卷宗，眼睛發酸。
下午回到府裡，換了常服，剛在書房坐下，管家就遞上來一封信。
信是榮國府送來的。
錢大人拆開信，從頭到尾看了一遍。
“錢兄臺鑑：昨日之事，弟已詳查。犬子賈琮每日在族學讀書，從早到晚不曾出府半步。族學先生及同窗皆可作證。且犬子自幼體弱，手無縛雞之力，莫說砸鋪子，連府裡的石墩子都搬不動。錢兄所遇之人，必是冒名行騙之徒。下次若撞見，不必客氣，直接拿下送官，弟代榮國府拜謝。弟赦頓首。”
信尾又附了一行小字：“再者，兄堂堂五品上官，被一個十歲孩童訛去四兩銀子，說出去也不好聽。弟替兄瞞著，兄便當買個教訓罷。”
錢大人看完信，愣了好一會兒。
前半段還算客氣，後半段那行小字越看越不是滋味。什麼叫“買個教訓”？什麼叫“說出去也不好聽”？這語氣，倒像是他錢某人欠了榮國府一個人情似的。
他忽然覺得自己那四兩銀子怕是真的餵了狗。但賈恩侯既然矢口否認那孩子是賈家人，又主動遞了個臺階，雖然是個破臺階，自己再揪著不放，反而顯得不識趣。
罷了。
錢大人把信放下，吩咐管家：“你去告訴當鋪的掌櫃，鋪子裡該修的修，該換的換，銀子從賬上支。另外叮囑他，下次要是再遇見那孩子，不必跟他廢話，直接綁了送順天府。”
管家應了一聲：“是，老爺。”
管家退了出去。錢大人端起茶盞喝了一口，之後便不再想這件事。
……
賈琮和薛蟠在寧榮街上走著。
薛蟠把手攏在袖子裡，一邊走一邊東張西望。
街兩邊的鋪子都已經開了門，綢緞莊的掌櫃正在卸門板，看見他們倆，手一抖，門板差點砸了腳，連忙堆起笑臉朝賈琮點了點頭。
賈琮沒看他，繼續往前走。掌櫃的鬆了口氣，抱起門板一溜煙進了鋪子。
薛蟠回頭看了那掌櫃一眼，又轉回來，往前趕了兩步，湊到賈琮身邊。
“三爺，咱們今天還去收保護費？”
“不去了，寧榮街都收完了。”
“那咱們今天干什麼？”薛蟠摸了摸肚子，“總不能又在街上蹲一天吧。昨兒蹲了一天，我腿都蹲麻了。”
賈琮沒答話，走到街口最熱鬧的地段，在街邊挑了塊空地，蹲下來，從袖子裡摸出三隻粗瓷碗和一顆紅棗。
薛蟠蹲在旁邊，看著地上這三樣東西，愣了半晌。
“三爺，你這袖子……”
“怎麼了。”
“這三隻碗你是怎麼藏在袖子裡的？”
“藏袖子裡還用跟你打招呼？”
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