第二次跳躍之後，舷窗外的星星都變了顏色，第三次跳躍的間隔最長，中間有一段平穩的巡航時間，終於讓方曜放鬆了一會兒……第五次跳躍結束之後，穿梭機開始減速，舷窗外出現了一片密集的光點——
那是前線的艦隊駐防區，大大小小的艦船停在各自的軌道上，船身上的訊號燈在黑暗中像一群不動的螢火蟲。
穿梭機在回聲哨站的起降坪上停穩。艙門開啟，外面已經站了一隊人，領頭的是個方曜沒見過的年輕軍官，肩章上的職級不低，身後跟著六個士兵，站姿筆挺。軍官上前一步，敬了個禮：“方少，大小姐，元帥派我們來接你們。請這邊走。”
從起降坪到指揮室，他們過了三道關卡。
第一道是身份驗證，光屏掃過面部和虹膜，金屬門滑開；
第二道是隨身物品檢查，方曜的儲物空間被要求開啟，裡面的東西一件件過了掃描，秦夙的武器被暫時收存，登記在冊；
第三道是一段封閉的走廊，兩側牆壁裡嵌著能量檢測陣列，走過的時候能感覺到皮膚表面有一陣極輕微的刺癢，像是在被什麼東西從頭到腳掃了一遍。
赫連月昭走在他旁邊，目光偶爾掃過走廊兩側的檢測裝置，什麼都沒說。
指揮室的門開啟。赫連淵坐在長桌一端，面前攤著幾份檔案和一疊資料板，身後是一整面全息星圖牆，上面紅藍光點密佈。
他抬起頭，目光先落在方曜身上，然後偏了一下，看到了方曜身邊的赫連月昭。
赫連月昭先開口：“父親。”
赫連淵只是點點頭，幅度很小，目光從她臉上移開，甚至沒有多停半秒，然後重新看向方曜：“你要休息一下還是直接去實驗室？”
方曜一直知道赫連淵的性格，猜得到他對待孩子是什麼樣的態度，但這是第一次直面這個問題，被忽視的物件還是赫連月昭，他一時間也不是很自在。
尤其是赫連淵忽視了赫連月昭後問自己的話好像是在關心他。
赫連月昭卻習慣了，語氣平靜：“阿曜，你和父親先忙吧，我也有事要處理。”她的表情裡沒有失落，沒有不滿，甚至沒有刻意掩飾什麼，就是很自然地接受了這個局面。
見赫連月昭都不在意，方曜就對赫連淵說：“那赫連叔叔我們直接去實驗室吧，早點解決問題，那些東西也能早點應用在前線。”
赫連淵點頭，站起身，“跟我來。”然後向外走去，真就沒再看赫連月昭一眼。
赫連月昭拍拍方曜的肩膀，“不用多想，我父親一直這個性格，你先去忙吧。”
方曜跟著赫連淵穿過指揮室後面的通道，拐了兩個彎，又過了一道身份驗證，然後走進一扇厚重的合金門。
門向兩側滑開，露出略顯凌亂的實驗室。
靠牆一排工作臺上堆滿了資料板和零件，有幾塊光屏還亮著，上面是沒關掉的演算法模型和能量曲線圖。中間的長桌上攤著一臺被拆開的空間摺疊炮原型機，炮管和定位模組分離，導線從介面處垂下來搭在桌沿上。角落裡有一臺“真理”大炮的能量聚焦陣列，外殼被卸掉了一半，露出裡面密密的散熱鰭片和一圈一圈的導線，有幾片鰭片邊緣能看到明顯的熱變色痕跡。
幾個研究人員分散在各自的工位上。
一個頭發花白的中年男人趴在桌前睡著了，臉壓在一本翻開的資料冊上，嘴角有一小片口水漬。
另一個年輕女人坐在椅子上，兩隻腳縮在椅面上，下巴抵著膝蓋，眼睛半睜半閉地盯著面前的光屏。
還有一個戴著眼鏡的瘦高男人正蹲在地上翻一個零件箱，袖子擼到手肘，手指上沾著黑色的油漬，頭髮翹得亂七八糟。
三個人身上都帶著一種長時間沒好好休息的痕跡——眼圈發青，臉色偏白，衣服上沾著零星的食物碎屑和零件屑。
看到方曜出現，那個蹲在地上的瘦高男人先反應過來。他猛地站起來，膝蓋撞到了零件箱邊緣，疼得齜了一下牙但顧不上揉，眼睛亮了一下：“方曜！你終於來了。”
他手裡還攥著一個螺絲刀，三步並兩步走過來，步子急得差點絆到地上的導線。
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