“未必是放棄，但至少是留了一條退路。”楊永泰沉聲道，“張學銘這個年輕人，我們不能掉以輕心。西點軍校第一名畢業，絕非等閒之輩。張作霖把他放在東北，表面上是讓他看守老家，實際上恐怕是在為奉系的未來佈局。”
這時，坐在長桌左側的劉峙忽然開口了。他是北伐軍第一路軍的總指揮，剛從安徽前線回來，風塵僕僕，臉色也不太好看。
“委員長，說到打仗，末將有句話不知當講不當講。”
老蔣看了他一眼：“說。”
劉峙深吸一口氣，道：“前線的將領們，意見很大。仗打到這個份上，部隊已經連續作戰大半年，傷亡不小，補給線也越來越長。士兵們疲憊不堪，軍餉也拖欠了兩個月了。再加上後方那些工人整天貼大字報、罷工、遊行，喊著要加薪、要改善待遇、要停止內戰……搞得人心惶惶。末將從前線回來的時候，沿途看到的標語，十條裡有五六條是罵我們的。”
他頓了頓，壓低聲音道：“委員長，後方的局勢，很不穩定啊。”
會議室裡安靜了下來。
老蔣的臉色一點一點沉了下去。他揹著手站在窗前，望著窗外金陵城的輪廓，沉默了很久。
“那些工人，”他終於開口了，聲音裡帶著不加掩飾的厭惡，“簡直是土匪。”
他轉過身來，目光冷峻：“北伐不能停止。這是我們一統江山的關鍵一步，錯過了這個機會，再想北上，就不知道要等到猴年馬月了。”
他走到桌前，雙手撐在桌面上，目光掃過在場的每一個人：“但是後方也不能不管。必須採取行動，穩定局勢。”
他看向劉峙，語氣不容置疑：“你回去告訴前線的將領們，再堅持三個月。三個月之內，我要看到北伐軍的旗幟插上徐州城頭。至於後方……我會親自處理。”
劉峙張了張嘴，似乎還想說什麼，但看到老蔣那不容反駁的眼神，最終還是把話嚥了回去，低頭應道：“是，委員長。”
……
大連，關東軍司令部。
辦公樓內氣氛肅殺，走廊裡不時傳來皮靴踩踏地面的咔咔聲。
司令部會議室內，牆上掛著一幅巨大的東亞地圖，從朝鮮半島到滿洲，從華北平原到西伯利亞，密密麻麻標註著日軍各部隊的駐地和調動路線。
關東軍司令武藤信義大將正坐在辦公桌後，手裡端著一杯清茶，翻閱著近日的諜報彙總。他身材敦實，留著短鬚，一雙三角眼裡透著軍人的冷厲和政客的精明。
辦公室的門被推開，土肥原賢二大佐快步走了進來，手裡攥著一封剛剛譯出的密電，皮鞋在地板上踩得咔咔作響。
“司令官閣下，北平方面有訊息了。”
武藤信義放下茶杯，抬眼看他：“怎麼樣？張作霖準備跟果黨全面開戰了嗎？需不需要我們提供支援？條件可以談，只要他願意在《滿蒙條約》上簽字。”
土肥原賢二搖了搖頭，臉上的表情有些微妙：“司令官閣下，情況並非如此。張作霖並沒有急於開戰，而是做了一件出乎所有人意料的事情，他把自己剛從美國回來的二兒子張學銘，任命為東北軍副司令，全權負責東北的軍政事務。”
“納尼？”武藤信義的眉頭猛地皺了起來，“張學銘？”
“是的。”土肥原賢二將電報放在桌上，“就是五年前拒絕了我們日本陸軍士官學校邀請，轉而赴美留學的那個張學銘。西點軍校畢業，據說成績是那一屆的第一名。”
武藤信義的臉色瞬間陰沉了下來，一掌拍在桌面上，震得茶杯裡的茶水都濺了出來：“八嘎呀路！”
他站起身來，揹著手在辦公室裡來回踱步，語氣裡帶著壓抑不住的怒意：“幾年前，陸軍士官學校向他發出邀請，承諾給予最優厚的待遇，結果他連考慮都不考慮，直接就拒絕了！轉身就跑到美國去了！美國西點軍校有什麼了不起？不過是仗著船堅炮利的暴發戶罷了！我大日本帝國陸軍士官學校，才是亞洲第一的軍事學府！”
土肥原賢二沒有接話，他知道武藤信義此刻的心情對於日本陸軍而言，被一箇中國軍閥的兒子拒絕，面子上確實有些掛不住。
這時，一直坐在沙發上默不作聲的石原莞爾中佐開口了。
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