長沙國·臨湘城
三日後，呂采薇的馬蹄踏上了臨湘城的官道。
長沙國與燕國截然不同。
臨湘溫潤得近乎纏綿，城垣依著湘水而建，青灰色的磚石上常年覆著一層潮潤的苔痕，城門口人來人往，挑擔的販夫、趕牛的農戶、挎著竹籃的婦人，口音軟糯綿長，在空氣裡拖出慵懶的尾音。
城中街巷不寬，兩旁的屋簷幾乎要碰到一起，簷下掛著各色布幌，賣橘的、賣葛布的、賣漆器的，吆喝聲此起彼伏，混著湘江上傳來的漁歌，一派南國富庶景象。
可呂采薇無心多看。
她一身黑色勁裝，外罩玄色斗篷，面沉如霜，策馬穿過市集時，兩旁行人紛紛側目避讓。
她腰間那柄劍鞘上的銅紋，識貨的老卒一眼便認出了那是皇家的制式。
長沙王宮坐落在城北高地，背靠嶽麓，面朝湘水莊重古樸。
呂采薇在宮門前翻身下馬，遞上燕王符節。
守門尉一見符節上那枚燕字銅印，臉色微變，連忙躬身讓路，又派了名內侍引她入宮。
穿過宮門，內侍的腳步忽然慢了下來，壓低聲音道：“使君來得不巧……我們大王他，前日便下不了榻了。”
呂采薇腳步微頓。
內侍領她進了長沙王吳回的寢殿。
殿內藥氣濃重，几案上堆著未批的簡牘，角落裡炭爐上煨著一隻黑陶藥罐，咕嘟咕嘟冒著熱氣。
帳幔半垂，隱約可見床榻上躺著一個人，蓋著厚厚的錦被，露出的一張臉瘦得顴骨凸起，眼窩深陷，兩頰泛著病態的潮紅，已是將息未息之態……
呂采薇眯眼，如果沒記錯的話，這位長沙王才二十七歲。
伺候在旁的是長沙國丞相利蒼，他早年便追隨劉邦南北征戰，後任長沙相國，在這臨湘城一待便是十五年。
臨湘城中，權高不過利氏，勢重莫若相國。
他一見呂采薇進來，便起身迎上，拱手道：“燕使遠道而來，吾王病體沉重，實在不便見客，還請使君——”。
帳幔裡忽然傳來一聲沙啞的咳嗽。
“誰……？”
那聲音乾澀枯竭，像是從胸腔深處硬擠出來的。
利蒼連忙轉身趨近榻前，低聲回道：“大王，是燕王殿下遣來的使者，燕國呂司寇。”
帳幔被一隻枯瘦的手緩緩撥開。
吳回半撐起身子，虛弱的目光費力地聚焦在呂采薇身上，嘴角動了動，似乎想扯出一個笑來，卻只牽動了臉上蒼白的皮肉，看著格外疲憊：
“本王命在旦夕，燕王遣司寇來……有心了。”
呂采薇站在榻前三步處，神色平靜，拱手行了一禮。
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