次日午後，暖陽灑落揚州府長街。
昨日浩浩蕩蕩出征的五千鐵甲大軍，終於緩緩回城。
將士們鎧甲帶塵、兵刃染著淡淡的血痕，步履規整，氣勢肅然，帶著征戰歸來的凜冽氣場。
訊息早早傳遍全城，揚州府數萬百姓傾城而出，擠得水洩不通，沿街站滿了男女老少。
昨日的悲憤惶恐盡數褪去，只剩滿心的期盼與狂喜，歡呼聲、叫好聲此起彼伏，震徹整座城池。
“總兵大人凱旋了！”
“匪寇終於被剿滅了！我們揚州安全了！”
“多謝大人為民除害，替枉死的百姓報仇了！”
鞭炮聲噼啪炸響，百姓揮舞著手中小旗，熱淚盈眶，爭相探頭望向隊伍前方。
萬民擁戴，鑼鼓喧天，一派盛世清平、英雄凱旋的盛大景象。
裴元駿端坐於俊馬之上，身姿矜貴挺拔，眉眼沉斂肅穆，面上帶著恰到好處的疲憊與沉痛，不見半分得勝的驕矜，唯有悲憫蒼生的厚重，看得百姓心中愈發敬重感激。
身側的趙勝策馬並行，臉上刻意凝著濃重的悲慼之色，待歡呼聲稍稍落下，他抬手壓了壓，揚聲開口，嗓音洪亮，傳遍整條長街，落入每一個百姓耳中。
“對不住鄉親們！”
他語氣沉痛，字字透著惋惜與憤怒，瞬間讓喧鬧的長街驟然安靜下來。
“我等大軍連夜奔襲，火速圍剿驚馬坡匪寨，本欲盡數解救被擄的姑娘，保她們平安歸家。
可那群土匪窮兇極惡、喪心病狂，自知大勢已去、難逃一死，竟提前將所有擄走的無辜女子，盡數關在後山柴房之中，鎖死門窗，潑灑火油！”
“我等衝破寨門之時，大火已然燎原，烈焰沖天！我們拼盡全力救火救人，廝殺半宿，斬殺盡數頑抗匪寇，可終究……還是晚了一步。”
趙勝垂下眼眸，語氣哽咽，滿臉痛惜：“所有被擄的姑娘，盡數葬身火海，無一生還。這群惡匪，至死殘暴，禍毒生靈，罪該萬死！”
一句話，如同寒冰墜地，狠狠砸在所有百姓心頭。
沿街瞬間死寂，方才的歡呼雀躍蕩然無存，取而代之的是鋪天蓋地的悲憤與痛心。
“天殺的土匪！簡直豬狗不如！”
“連柔弱女子都不放過，臨死還要造此慘禍！”
“可憐那些姑娘，本該好好活著，竟落得如此悽慘下場！”
百姓們紅了眼眶，怒罵匪寇殘暴無情，人人心生悲慟，卻無一人半分質疑這番說辭。
所有人都篤定，這一切慘無人道的罪孽，都是驚馬坡土匪所為。
無人知曉，這從頭到尾，全是彌天大謊。
那些被擄走的良家女子，根本不在深山火海之中。
她們皆是十二家敵對富戶的家眷和女僕，此刻正被裴元駿的人秘密安置在百里外的隱秘別院，被嚴密看管、隔絕世事，留作日後制衡殘餘勢力的籌碼。
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