深秋的風捲過荒野，吹得枯草成片伏倒。
流放隊伍剛翻過一座低矮山坡，前面的官道便被十幾面黑旗截斷。
黑旗上畫著猙獰的白色鬼面，旗杆旁撒了一圈石灰。
數十名衙役用黑布矇住口鼻，手持長刀，將路口堵得嚴嚴實實。
再往前，便是一個死氣沉沉的村落。
村口橫著三輛板車，車上裝滿乾柴、硫黃和密封的火油罐。
幾名衙役正將柴草堆到房屋外，連雞舍和豬圈都沒放過。
沈知意眉心微擰，掀開車簾一角，看向那一排排火油罐。
這陣仗哪裡像防疫？
分明是要將整個村子燒得寸草不留。
“停！”
前方忽然傳來一聲高喝。
一名穿著舊官袍的中年男人快步走來。
他面容清瘦，官袍洗得發白，腰間連塊像樣的玉佩都沒有，看起來倒像個兩袖清風的清官。
此人正是枯葉縣縣令鄭茂。
鄭茂滿臉悲痛，張開雙臂擋在官道中央：“前方枯葉村突發瘟疫，死者已有百餘人。為防疫病擴散，本官已經封鎖道路，任何人不得進入！”
周正臉色微沉，按住腰間佩刀：“我等奉旨押送流犯前往北境，這裡是必經之路，還請鄭大人讓開。”
鄭茂眉間壓著愁苦，朝北方拱了拱手：“不是本官有意阻攔，實在是疫病兇險。諸位若是進入村中，再把瘟疫帶去北境，本官便是萬死也難辭其咎。”
他說得情真意切，眼圈甚至泛起了紅。
官道旁邊，幾十名衣衫破舊的百姓跪成一片。
一個老婦滿臉淚水，抓住衙役的褲腿：“求大人燒了村子吧！裡面全是死人，再不燒，我們附近幾個村也活不成了！”
一個漢子身子發抖，用力磕著腦袋：“草民的弟弟便死在裡面，求縣令大人趕快放火！”
哭聲此起彼伏，聽得人心中發寒。
流放隊伍頓時亂了起來。
侯府眾人擠在最後面，聽見瘟疫兩個字，一個比一個驚恐。
老夫人臉色慘白，扯下沈明珠頭上的舊帕子，死死捂住自己的口鼻。
沈明珠眼睛瞪大，伸手去搶自己的帕子：“祖母，那是我的！”
老夫人滿臉嫌棄，將她推開半步：“你年輕，身子骨好。祖母年紀大了，若是染上疫病，哪裡還有活路？”
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