大乾的鄉試閱卷極為嚴格。
所有試卷收齊後，先由謄錄官將每份卷子重新抄錄一份。
考生的原始墨卷封存備查，謄錄後的硃卷交由考官評閱。這樣做是為了防止考官透過筆跡辨認考生身份，徇私舞弊。
金陵貢院後院，一座獨立的院落被臨時徵用為閱卷所。
院門緊閉，閒人不得入內。
院中正廳裡排開了十幾張長案，案上堆滿了謄錄好的硃卷，空氣中瀰漫著墨香。
主考官姓孫，名文淵，是從京城禮部派下來的正四品官員。他今年五十有四，做了二十多年的官，經手過屬數十次科考，自詡閱卷無數、眼光毒辣。
分房閱卷的考官們已經忙了整整五天。每張硃卷要經過至少三位考官初閱，取中者再呈送孫文淵終審。
這些天送來的卷子中，偶有佳篇，但也僅限於“偶有”而已。大部分文章都是中規中矩的八股時文，有的甚至語句不通、立意淺薄，看得孫文淵直搖頭。
“江南文風鼎盛之地，這一科難道就出不了幾篇像樣的文章？”他靠在椅背上揉了揉眉心，對身旁的副主考苦笑道。
副主考姓周，是個圓臉微胖的中年人，聞言也跟著嘆氣：
“孫大人，這幾日學生看的卷子，水平參差不齊。偶有幾篇說得過去的，也不過是拾前人牙慧，落不到實處。”
孫文淵正要說話，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。
一名分房考官推門進來，手裡捧著一份硃卷，臉上的表情頗為古怪。
“孫大人，周大人，二位請看這份卷子。”
孫文淵接過硃卷，展開來掃了一眼標題——《古之慾明明德於天下者先治其國》。三道四書題，行文工整，條理清晰，立意縱深。
他看完第一題就點起頭：“不錯不錯，可以取中。”
分房考官卻搖了搖頭：“孫大人您再看第二題和第三題。”
孫文淵又往下看。越看，眉頭越緊。
看到第三題時，他竟“咦”了一聲，將整份卷子鋪平在桌案上，從頭到尾仔仔細細地重讀了一遍。
讀完之後，他沉默良久。
周副主考見他不說話，湊過來看了一眼，片刻後也沉默了。
廳裡安靜得只剩下燈芯燃燒的噼啪聲。
許久後，孫文淵抬起頭，目光灼灼地盯著那分房考官：
“另外幾場呢？把這人的論題和策論也拿來。”
分房考官早有準備，雙手奉上另外兩份硃卷。
孫文淵先看論題《民為邦本》。
九百餘言，引經據典、史論結合，條分縷析地論述了“民心向背決定國運興衰”的道理，結尾一句“舟水之喻，聖人所重。水能載舟亦能覆舟，非虛言也”，讓孫文淵額頭冒汗。
。力，……嘶
。道五論策看再
。有之言、弊時中切都道一每，政鹽、桑農、治吏、防邊、運漕
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：口開徐徐，氣命救口一吸忙他
。凡非識見、健雄力筆，言虛一無道五論策，泥拘不而朱程宗題書四。深宏議論、佳俱理文卷此“
”。章文的辣老此如過見未從，場數無考科小大手經，的年餘十二了做夫老
：道撼震大，氣口了他
