1932年的春陽，穿透了山溝溝的濃霧。這三年來，素芬日日趕著老黃牛穿梭在山間，曾經握課本的手磨出了厚繭，眼底的光也被日復一日的放牛路磨得黯淡了些。轉眼十八，素芬出落得眉目清秀，上門說媒的媒婆快把李家的門檻踏平了。
這天，張媒婆又提著點心上門，一進門就笑得滿臉堆肉：“老栓哥，王氏嫂子，我可給你們帶好訊息了！鄰村的王二柱，人勤快，就是家裡窮點，但勝在老實本分，素芬嫁過去肯定不受氣！”
王氏端著茶水，臉上堆著客套的笑，心裡卻早已盤算開了，放下茶杯慢悠悠道：“張嬸，謝謝你的好意。可二柱家那條件，三間土坯房，連頭耕牛都沒有，素芬嫁過去不是遭罪嗎？”
李老栓蹲在門檻上抽著菸袋，菸圈慢悠悠飄上天，沉聲道：“張嬸，不是我們挑，素芬是我們李家的丫頭，總得找個家境好些的。不然，我們在親戚面前臉上無光不說，將來兩個兒子娶媳婦，彩禮錢還沒著落呢。”
張媒婆撇撇嘴，心裡暗罵這老兩口貪心，嘴上卻不敢明說，只能陪著笑：“老栓哥，現在這年頭，家境富裕的人家可不好找啊。再說，素芬年紀也不小了，再挑下去……”
“挑！怎麼不挑？”王氏打斷她的話，語氣堅定，“我家素芬模樣周正，又勤快能幹，憑啥委屈自己？我跟她爹早就商量好了，要麼找個縣城裡開鋪子的，要麼找個家裡有幾畝好地的，彩禮少了五十塊大洋，免談！”
這話正好被趕牛回來的素芬聽見，她牽著老黃牛站在院門口，臉色蒼白。這三年，她聽夠了父母的盤算，他們從來沒問過她想嫁什麼樣的人，只把她當成給兩個哥哥換彩禮的物件。
大哥李建國從屋裡出來，聽見母親的話，嘿嘿笑道：“娘說得對！妹要是能嫁個有錢人，我和二弟娶媳婦的彩禮就不用愁了，到時候再蓋幾間大瓦房，咱李家就徹底翻身了！”
素芬攥緊了牛韁繩，指節泛白，忍不住開口：“爹，娘，我不想為了彩禮嫁人，我想找個……自己喜歡的人。”
“喜歡？”李老栓猛地站起身，菸袋鍋子往地上一磕，火氣直往上衝，“喜歡能當飯吃嗎？我看你是放牛放傻了！女人家嫁個好人家，相夫教子才是正經！”
王氏也跟著數落：“死丫頭，別不知好歹！我們這都是為了你好，也是為了這個家！等你嫁個富裕人家，吃香的喝辣的，不比你在山裡放牛強？”
素芬看著父母理所當然的樣子，又看了看一臉憧憬的大哥，心裡像被針扎一樣疼。她默默牽著老黃牛往牛棚走，背影單薄得像一片隨時會被風吹走的葉子。
暮春的山風帶著草木的清香，素芬趕著老黃牛往山深處走，想尋一片嫩草豐茂的坡地。剛繞過一道山樑，就見前方槐樹下坐著個年輕小夥，穿著打補丁的粗布短褂，手裡正擺弄著一把鐮刀，刀刃被磨得鋥亮。
老黃牛“哞”了一聲，小夥聞聲抬頭，露出一張清俊的臉，眉眼乾淨，笑容帶著幾分靦腆：“這位姑娘，你也是來放牛的？”
素芬臉頰微熱，點點頭，牽著牛往旁邊的草地走：“嗯，山裡的草長得好，讓它多吃點。”
小夥站起身，主動上前幫忙撥開擋路的灌木：“我叫陳春生，就住在山那邊的陳家坳。看你面生，是鄰村的吧？”
“我叫素芬，李家溝的。”素芬低下頭，手指無意識地摩挲著牛韁繩，“你這是要去砍柴？”
“是啊，家裡的柴快燒完了。”陳春生笑了笑，目光落在她磨出厚繭的手上，“看你這手，也是常幹農活的吧？辛苦你了，一個姑娘家趕這麼一頭大牛。”
這話像一股暖流，淌進素芬心裡。長這麼大，除了學堂先生，還沒人這般體諒過她。她抬起頭，正好對上陳春生溫和的目光，心跳不由得快了幾分：“習慣了，放了三年牛，早就不覺得辛苦了。”
陳春生往她這邊挪了挪，從懷裡掏出兩個野山楂，遞過去：“剛摘的，酸甜可口，你嚐嚐？”
素芬接過山楂，指尖碰到他的手，微微一顫，連忙收回手，小聲道：“謝謝。”
山楂的酸甜在嘴裡化開，素芬看著陳春生忙碌的身影，他砍柴的動作利落，額角滲出細密的汗珠，卻不忘時不時回頭看一眼她的牛，生怕牛跑遠了。
“你怎麼不去讀書呢？”素芬忍不住問，“看你模樣，不像沒讀過書的人。”
陳春生動作一頓，苦笑一聲：“家裡窮，爹孃走得早，只能靠砍柴、種地餬口。其實我也想讀書，可惜沒那個命。”他轉頭看向素芬，眼神里帶著幾分羨慕，“你讀過書吧？我看你說話斯斯文文的。”
素芬低下頭，聲音有些低落：“讀過高小，後來爹孃不讓讀了，說女娃讀書沒用。”
“怎麼會沒用？”陳春生急聲道，“讀書能明事理，能長見識，男女都一樣！你爹孃怎麼能這麼說？”
這句話，像一把鑰匙，打開了素芬積壓多年的委屈。她眼眶泛紅，把這些年的不甘和無奈，一股腦地說了出來：“我兩個哥哥成績不好，爹孃卻逼著他們讀書，說他們是家裡的指望。可我明明喜歡讀書，他們卻只想著把我嫁個有錢人，換彩禮給哥哥們娶媳婦……”
陳春生靜靜地聽著，眼神里滿是心疼：“素芬，你別難過。你是個好姑娘，不該被這麼對待。如果……如果有人願意支援你讀書，你還想讀嗎？”
”！想都直一我！想“：著閃裡眼，頭抬地猛芬素
”。看你給書些借能不能，問問你幫就，生先的字識有到是要，候時的柴砍我後以，意願你果如。想念的己自有該就著活人，得覺我但，事本麼什沒，窮然雖我“：說地重鄭，的裡眼著看生春陳
”。哥生春，你謝謝“：泣而極喜是卻，來下了掉淚眼，頭點點力用。想夢的援支意願還，諒、懂卻，窮貧然雖夥小的前眼。悸的過有未從一起湧裡心，睛眼的誠真他著看芬素
”。字年幾過學生先著跟前以我，我問能也，的懂不有是要你，書帶你給我，面裡這來常們咱後以，謝用不“：了腆靦更得笑，頭撓撓生春陳
。多許了快輕都步腳連，太小的烘烘暖個了揣像裡心，了頭回。手揮衝，下樹槐在站還影的生春陳，走家往牛著牽芬素，下西夕
