宮宴散去，百官世家悉數離宮，偌大太極殿迅速清空，只剩宮人內侍收拾殘局。
被女皇點名留下的三名貴女，吏部尚書嫡女沈清妍、鎮國將軍嫡次女林舒晚、太傅嫡女蘇明曦，被宮人引至偏殿雅緻寢閣暫住。
三人表面安靜俯首、謹遵帝命，背地裡皆是滿心惶然、苦澀難言。
好好的世家嫡女，本該擇良夫、掌家立戶、甚至入朝謀職，前程坦蕩無憂。如今無端被強留宮中，大機率便是要入贅東宮，侍奉太子。
一輩子困入皇家後院，前程盡毀、自由盡失，還要被世人議論恥笑，終生抬不起頭。
三人獨處一室，無人敢高聲言語，只是兩兩對視，眼底皆是藏不住的灰暗與絕望。
家世再高、才情再好，在皇權面前，也不過是任人擺佈的棋子，半點反抗餘地都無。
另一邊，百官散盡之後，女皇並未立刻回宮，獨留蕭執聿在御花園納涼說話。
夜色微涼，花木深深，四下無閒雜人等。
女皇看著自己身形清瘦、氣質孤冷的孩兒，語氣帶著幾分補償式的溫和：“今日這三人，家世、品貌、才學皆是頂尖，配你足夠。朕知你素來清淨寡慾，不喜熱鬧，可儲君立身，不能無外戚傍身。”
“你孤身守東宮太久，太過單薄，無人幫扶，無人撐腰。有這三方世家繫結，朝堂之上，便有三支勢力穩穩站在你身後，日後儲位穩固，再無人敢輕易詬病輕視你。”
她做這一切，出發點全是護他、補他多年的孤苦。
可蕭執聿聽得心底一片寒涼。
他垂眸躬身，姿態恭順，語氣卻帶著一絲難以掩飾的疲憊：“兒臣明白母皇苦心。”
女皇見他毫無喜色，眉頭微蹙：“明白為何還鬱鬱不樂？朕知曉你不喜強求，可這世間立身，從來由不得自己喜好。無人願意主動依附你，那朕便替你綁來。”
“與其日後人人觀望、人人背棄，不如強權定局，提前鎖死助力。”
蕭執聿沉默許久，終究坦誠開口，聲音輕而平靜：“母皇，強求來的牽絆，留不住人心。她們本就不願，被迫入東宮，心中只會有怨，不會有愛，更不會真心為兒臣、為朝堂效力。看似多了三方助力，實則是多了三份心懷不甘的隱患。”
他不要勉強湊來的陪伴，不要被迫繫結的勢力。
他孤獨是真，可寧缺毋濫，也是真。
女皇聞言臉色微沉，卻也無法反駁。
她身居帝位一輩子，最懂人心利弊，何嘗不知道這個道理？
可她捨不得。
她終究會老的，她怕無人再這般拼命護著蕭執聿。
她只能趁著自己尚在，用盡皇權，給他繫結靠山。
女皇輕嘆一聲，語氣疲憊又執拗：“朕知道。可至少，她們不敢反。有家族桎梏在，她們就算心有不甘，也只能安分守己，一輩子困在你東宮。有這份枷鎖在，你就永遠有人可倚。”
“執聿，委屈一時，安穩一世。這就夠了。”
話說至此，母子二人再無爭執。
蕭執聿不再多言，躬身告退，獨自返回東宮。
。日往如一，清冷寥寂宮東，重深夜
。靜寂外格都聲風連，空空，列排第次燈宮路沿，殿寢回走路一
。眠無夜整，前窗坐獨，從侍有所退屏聿執蕭
