清風張了張嘴，腦子裡把“不顛”“不漏”“不疼”三個字翻來覆去嚼了三遍，還是沒嚼出個滋味來。
三日後，宋家村後山。
一座用青磚匆匆壘起的院落拔地而起，煙囪裡冒著黑煙，門口掛著塊木牌，上書“橡膠工坊”四個字，筆跡遒勁，是吳玉蘭親筆。
院裡支著十口生鐵大鍋，底下柴火熊熊，鍋裡煮著從南方運來的生膠漿，灰褐色，黏糊糊，散發著一股刺鼻的酸腐氣。
柳啟強帶著一幫老工匠圍在鍋邊，眉頭擰成了疙瘩。
“夫人。”
他捏著鐵勺，攪了攪鍋裡那團爛泥似的物事，黝黑的臉上寫滿了遲疑。
“這......這東西熬出來，是糊窗縫的？還是粘鞋底的？咋瞧著比漿糊還稀？”
“漿糊？”
旁邊一個從工部借調來的老主事嗤笑一聲，捋著山羊鬍，眼底帶著毫不掩飾的輕慢。
“柳管事，你高看了。漿糊尚能粘紙，這物事怕是連根雞毛都粘不住。神農夫人放著好好的水泥路不修，跑來後山煮這鍋爛泥，實在是......”
他頓了頓，沒敢往下說，可那聲鼻腔裡擠出來的輕哼，比話還刺耳。
吳玉蘭站在灶前，火光映得她側臉明明滅滅：“王主事，你工部做的那批水車，上月可是又裂了三臺？”
王主事一噎，鬍子翹了翹：“那是木料受潮，在所難免......”
“若是軸心處裹上一層這爛泥......”
吳玉蘭站起身，拍了拍手上的灰，目光如刀鋒般掃過他，“水浸不爛，蟲蛀不蝕，轉動時還不生異響。王主事，你說這爛泥，值不值錢？”
王主事張了張嘴，想反駁，卻想起那三臺報廢水車耗去的百兩官銀，喉頭像是被那爛泥糊住了，一個字吐不出來。
第七日，第一塊成品出爐。
灰撲撲的，方方正正，像塊被踩扁的牛糞，表面還凹凸不平。
王主事遠遠看了一眼，嘴角剛勾起一抹“果然如此”的弧度，吳玉蘭卻已伸手，將那橡膠塊往青石地面上猛地一摔——
“啪！”
那灰塊竟像被無形的手托住，高高彈起，在半空中翻了個個兒，又穩穩落回吳玉蘭掌心。
柳啟強冷冷的看著吳玉蘭手裡那塊橡膠，“這是什麼東西，這麼有彈性。”
王主事的眼珠子瞪得溜圓，似是要仔細看清這橡膠到底是什麼東西。
“這就是橡膠。”
吳玉蘭將橡膠塊在指尖拋了拋，又接住。
“石頭硬，卻一摔就碎。此物軟，卻摔不爛，砸不壞，且越壓越韌。”
她轉身，從清風手裡接過一隻木桶。
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