所有人都在強撐體面，故作鎮定，皮囊光鮮，膽魄俱寒，偌大一片宮前廣場，好似一場盛大又悲涼的假面宴會，人人戴著從容的面具，在死寂的惶恐裡，靜靜等候九重之上，那位殺伐果斷的帝王，降下裁決。
如今謝堇登上帝位，血洗西街勳貴世家，滿門誅殺，不留一人，當年知情人都看得明白，這位新天子，是要將當年構陷他生母元妃、欺辱他之人挨個清算，分毫恩怨都不肯放過。
不知誰突然出聲道：“諸位仔細想想，今上為何手段這般狠絕，屠戮舊臣毫不手軟？根源，全在當年宸妃娘娘那樁殉葬舊案啊。”
穿織金褙子的年邁老婦人以絹帕掩住唇角，目光警惕掃視四周，確認近處無禁軍、內侍窺聽，才繼續低聲道，“書上所記的是宸妃感念先帝恩義，自願赴死，可內裡實情，誰不知曉？那是先帝忌憚宸妃孃家兵權過重，恐外戚日後挾皇子干政，刻意羅織罪名，步步緊逼，硬生生逼得宸妃無路可走，所謂自願，不過是一層遮羞的體面罷了。”
身旁一位世家主母心頭髮顫，跟著壓低聲音附和：“最可憐的便是彼時尚且年幼的陛下。生母慘死，他在深宮無依無靠，受盡宮人苛待、其他皇子排擠，先帝本就厭棄他，壓根沒想給他留一條坦途。”
“好在長公主心善，念著皇家血脈，憐惜他孤苦無依，將他接入公主府教養長大，也算給了他一處安身之所。蟄伏隱忍這麼多年，在邊關靠著一場場血戰搏出兵權，一朝起兵謀逆奪位，歸來便是復仇修羅，當年參與構陷宸妃、攛掇先帝貶謫皇子前往邊關的五大家族，便不就是殺的那些麼……”
幾句閒談落下，長公主身形微僵，衣袖之下十指死死攥攏，指節繃得泛白，心底十分複雜。
當年她憐惜宸妃枉死，心疼年幼無依的謝堇，頂著先帝不悅將他接入府中養育，自問數十年悉心照拂，待他視如己出。
可如今在他眼裡這情分到底是否還在意，於他是恩，還是一份可以隨意拿捏審視的舊日牽絆她也不知。
謝淮眉眼間溫潤神色盡數消散，面色也微微泛白，緊繃著脊背，一言不發。他與謝堇一同在公主府長大，二人朝夕相伴，自幼情同手足，他信謝堇定會顧及往日情誼。
姜慕立於二人身側，指尖攥緊腰間玉絛，心底不由的惶惑，原來宸妃娘娘竟是這麼死的。
她比旁人更瞭解謝堇，便也深知喪母之痛，是他心中最大的隱痛。卻不曾想，這些都是先帝一手促成。
不遠處，幾位年輕宗室貴女怯怯接話，語聲帶著掩飾不住的惶恐：“今上這般睚眥必報，連數十年前的陳年舊賬都要一一清算，但凡和當年舊事沾上一星半點牽扯，早晚都會被翻出來追責，恨屋尚且及烏，咱們這些閒散宗室，如今看似安然無恙，不過是暫未被盯上罷了。”
旁人聽罷，皆是暗自慶幸自家當年置身事外，從未摻和後宮與皇子紛爭，得以僥倖躲過浩劫。
天色沉灰如鉛，宮門前鐵甲森然，層層禁軍披堅執銳、列陣而立，甲冑寒光凜冽，映得整片青石廣場寒意刺骨。殿前漢白玉地磚縫隙裡，還凝著未拭乾淨的暗紅血痕，深淺斑駁，經風乾透，像一道道結痂的舊傷，無聲昭示著方才落幕的血色清算，冷冷威懾著場中每一個人。
方才那些細碎耳語的宮廷秘事、帝王舊怨字字句句猶在耳畔，沒人再敢多言半句，無人再敢假意寒暄。所有人都垂首斂目，呼吸放得極輕、極緩，連肩頭都不敢輕易晃動半分，偌大廣場死寂沉沉，只剩風掠甲葉的細碎冷響，聲聲懾人。
她們方才尚且抱團低語、彼此試探、強裝鎮定，此刻盡數斂了所有體面姿態，皮囊之下，皆是壓制不住的顫慄。誰都清楚，今日入宮候召，從不是尋常宗室覲見，是踏血登基的新帝，要親自審視所有舊朝親眷，甄別人心、敲打宗族、清算餘緒。
人人心懷惶惑，人人暗藏驚懼，整片宮前廣場，靜得窒息。
未幾，沉重悠遠鐘聲沉沉響起，穿透層層宮闕，敲碎滿場死寂。
咚——咚——咚——
鐘聲沉鈍冷硬，落音砸在人心底，壓得所有人心臟驟然一縮。
卯時正刻，到了。
兩側厚重硃紅宮門，伴著乾澀刺耳的軸輪摩擦聲，朝著兩側緩緩向內開啟。門縫漸寬，殿內深暗的陰影沉沉漫出，不見天光暖意，只透出深不見底的肅冷威壓，像一頭蟄伏的巨獸，敞開了吞噬一切的入口。
在場所有宗親命婦，下意識脊背一僵，無人敢抬頭直視宮門深處。
眾人不敢遲疑，連忙斂整衣飾、擺正儀態，依著宗室品級、家世輩分，垂首緩步，井然有序地朝著宮門之內踏入。
前行之人步履輕緩，卻難掩腳下細微的虛顫，每一步踏過青石地磚，都像踩在冰冷的刀刃之上。
越往宮門深處走，兵甲越盛。
宮內甬道兩側，禁軍層層疊疊林立，較之宮外更是森嚴數倍，鐵甲寒光森森逼人，一張張面容冷硬漠然，眼神銳利如刀，沉沉掃過每一個入內之人，不帶半分人情溫度。甲冑之上，隱約可見未擦拭乾淨的斑駁血點，淋漓殺伐氣凝如實質，撲面而來，逼得人不敢抬眼、不敢呼吸。
。步穩流人隨，慕姜與淮謝著領主公長
。攏合緩緩然驟門宮紅硃重厚後，間瞬的門宮踏人一後最待
。路退的人有所了絕斷底徹也，天的一唯外宮了絕隔，鎖上合閉合嚴門巨扇兩，後過響冷的呀吱
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。死封壘壁，閂落門宮
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。行緩前往步步一，道的深幽長綿著順能只，頓停足駐敢人無，在錮被人眾
