還不等元子攸反應過來，只見爾朱榮又大手一揮，立即有無數騎兵從四面八方湧來。
見此情形後，高陽王元雍戰戰兢兢地詢問：
“太原王，這……這是何意啊？”
爾朱榮陰冷著臉色，斥責百官：
“天下喪亂，先帝暴崩，皆由朝臣貪虐，不能匡弼所致，爾等罪不容誅，還有什麼臉面苟活於世？”
隨後，爾朱榮下令誅殺百官，霎時間，鐵騎之下屍橫遍野，血流成河，慘叫聲不絕於耳。
這一日，前來奉迎元子攸的百官無一倖免，上至丞相元雍、司空元欽、義陽王元略，下至孝莊帝表兄王遵業兄弟，不分忠臣還是奸臣皆死於亂兵之中，死者逾兩千人，史稱“河陰之變”。
接著，殺紅眼的爾朱榮又遣人至元子攸行宮，殺其兄彭城王元劭、其弟始平王元子正，並挾持元子攸至河橋看守。
做完這件大事後，爾朱榮算是徹底掌控住了北魏朝廷，走向了權力巔峰，心態也隨即發生了極大的轉變，有了直接稱帝的想法。
擅於察言觀色、洞察人心的高歡，最先察覺出了爾朱榮的心思，第一個跳了出來，勸其稱帝，左右親信也多附和。
爾朱榮大喜，當即授意士兵散佈傳言：“元氏即滅，爾朱當興！”
之後，爾朱榮又命數十個士兵持長刀衝入元子攸行宮，砍死皇帝近臣。
見此情形後，元子攸內心自是悲憤不已，卻又無可奈何，只能派人向爾朱榮傳話：
“帝王迭興，盛衰無常，若天命有歸，將軍時正尊位；若推而不居，存魏社稷，亦當更擇親賢而輔之。”
正當爾朱榮想要答應之時，賀拔嶽提醒爾朱榮道：
“將軍首舉義兵，志除奸逆，如今大勳未立，卻有此謀，此必生速禍，未見其福。”
爾朱榮聽後，頓時遲疑不決，於是派人再鑄金人進行占卜。
最後，爾朱榮讓他最信任的功曹參軍劉靈助一連鑄了四次自己的金人塑像，都沒有成功。
爾朱榮仍不死心，甚至動了要立義兄元天穆為帝的念頭。
不過劉靈助卻說，無論爾朱榮還是元天穆，此刻想當皇帝都不具備天時人和，唯有元子攸是天命所歸。
對巫術占卜深信不疑的爾朱榮聽後，瞬間精神恍惚，久久不語。
在糾結了幾天後，爾朱榮最終還是決定把囚禁中的元子攸迎回行營。
接著，爾朱榮跪拜在了元子攸的御輦前，痛哭流涕，請求以死謝罪。
元子攸溫言安撫，親自將他扶起，讓爾朱榮繼續輔佐自己，為國效力。
之後，賀拔嶽提出要將首先勸進的高歡斬殺，用他的命來向天下人謝罪。
不過高歡人緣極好，以爾朱榮從表兄弟慕容紹宗為首的爾朱榮左右親信紛紛為高歡求情：
“高歡雖然愚昧，說的話不考慮將軍的難處，但如今四方多事，還請留他一命，讓他繼續為您效力！”
爾朱榮聽後，盯著跪在地上瑟瑟發抖的高歡良久，最終饒了他一命。
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