方嶼這次沒帶面具，臉上那道從右眉骨延伸到顴骨的舊傷疤在路燈下顯得比白天更深。
他手裡提著一箇舊帆布袋，袋子裡裝滿了密封的樣本瓶，每一個瓶子裡都是他從老鴉嶺外圍礦脈採集的根鬚切片。
這些天他一直待在礦區，白天在礦道里取樣，晚上在鐵鏽鎮一間廢棄的舊倉庫裡整理資料。
引擎校準完成之後他的身份在礦業協會那邊已經徹底失效，朱亞教會的殘餘勢力也在逐風者的清剿下四散而去。
他現在哪兒都回不去了，只能待在礦區，等姜顏承回來。
他把帆布袋放在苦和泰的工作臺上，從口袋裡掏出一份手寫的清單。
清單上列著他在礦區各個深度採集的全部樣本編號、取樣座標、以太濃度讀數和活性評估等級，
每一項都標得清清楚楚，資料格式和他之前留給鴉的那份根鬚樣本清單完全一致。
清單最後一行寫著一個新的樣本編號，取樣位置在第零號井附近的舊岔口，備註欄裡只有兩個字：“活的”。
那是一個還在緩慢蠕動的暗綠色膠質團塊，
和時也之前從第九層母株主根上取下來的髓核組織屬於同一類活體材料，但體積更大，活性更強。
“在你們上次炸塌的岔口附近發現的，離根鬚守衛解體後留下的灰白色粉末層只隔了一層碎石。
它應該是從母株根鬚網路的更深處被引擎校準時的能量波動推上來的，位置很淺，我用手就能挖出來。”
他把樣本瓶從帆布袋裡挑出來放在工作臺燈下。
瓶子裡的膠質正在極其緩慢地改變形狀，邊緣延伸出幾條極細的觸鬚，
觸鬚碰到瓶壁就會自動縮回去，像是在試探周圍的環境。
苦和泰把護目鏡推到額頭上，湊在燈下看了很久。
這種活體膠質的細胞結構和他之前幫時遠分析過的舊根活性組織樣本幾乎完全一致，但活性更高，分裂速度也比零號樣本快。
當年時遠在第零號井採集的原始根脈樣本數量極其有限，每一管都是不可再生的孤品。
現在方嶼從礦區淺層挖出來的這一批新樣本，意味著老鴉嶺底下的根鬚網路在引擎校準之後進入了新一輪的擴張期，
母株正在主動向地表方向生長新的根鬚分支。
這些新生的分支活性遠高於舊根，採集難度也低得多，不需要下到幾百米深的井底，在舊礦場外圍就能挖到。
“有了這批新樣本，之前缺的那幾組對照實驗就可以補上了。
你父親留給你的那套啟用劑配方是針對二十多年前的舊根樣本設計的，
用現在的資料重新校準一遍應該可以把髓核的活性維持時間再延長几個月。
而且髓核如果能在實驗室條件下進行體外培養——不需要再從母株主根上重新提取，
只需要把現有髓核的一小部分組織放進新樣本提供的膠質培養基裡，它應該可以自己分裂。”
老頭從抽屜裡拿出一個乾淨的培養皿放在工作臺上，又轉身去櫃子裡翻找那套很久沒用的無菌操作工具。
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