柳氏在床上躺了三天，第四天才勉強能下地。
她坐在梳妝檯前，看著鏡子裡自己的臉。
眼角的皺紋比三天前多了好幾條，鬢角居然多了幾根白髮。
銅鏡裡的臉讓她想起另一個人——姜若瑤的母親秦婉。
秦婉進府的時候，柳氏已經在侯府當了三年妾室。
她恨秦婉佔了正室的位置，恨她生了嫡女，恨她那張永遠溫溫柔柔的臉。
後來她用一碗慢藥補品把秦婉的命慢慢耗乾淨，又在她死後把她留下的嫁妝一點一點吞進自己的腰包。她以為自己贏了。
但現在，秦婉的女兒正站在她的梳妝檯前——不，是她的夢魘裡——拿著柴刀架在她脖子上。
“母親？”
姜知蟬推門進來。她看見柳氏的氣色，皺了皺眉，走到柳氏身後，把手搭在她肩上。
“您這幾天到底怎麼了？”
柳氏沒有回答。她只是看著鏡子裡自己的臉，慢慢開口：“那個女人，太可怕了，我感覺咱們惹不起了，可我不甘心，真的不甘心。”
姜知蟬雖然不知道發生了什麼，但她知道，她母親就是因為姜若瑤才病倒在床的。
回想那天，正堂上三具屍體被拖出去的時候，她也看見了。
她躲在門後面，看見姜若瑤跨過那些屍體往外走，背挺得筆直，臉上沒有任何表情。那一刻她覺得後背發涼——不是因為血腥，而是因為她預感到，那個女人不會善罷甘休。
“明的不好動手，”姜知蟬慢慢開口，聲音很輕，像是在自言自語，“那就換個法子。”
柳氏抬起頭，從鏡子裡看著女兒。
姜知蟬把嘴唇湊到柳氏耳邊，低低地說了幾句。
當天下午，京城幾家最熱鬧的茶樓裡，同時出現了一則訊息。
最先傳開的是東市大街上那家叫“聚賢閣”的茶樓。一個穿著綢緞衣裳、看起來像個富家公子的年輕人坐在靠窗的位置，翹著二郎腿，端著茶碗，對旁邊桌的幾個茶客說：“你們聽說了嗎？忠勇侯府那位大小姐，被退婚以後不光離家出走，還在南城鐵匠鋪跟一群地痞流氓廝混在一起。”
“真的假的？”
“當然是真的。我有個朋友去南城辦事，親眼看見的。她身上穿著男人的短裙，跟幾個渾身汗臭的鐵匠學徒擠在一個鋪子裡，晚上也不回住處，就睡在鐵匠鋪後面的工棚裡。嘖嘖嘖——”年輕人壓低聲音，擠出一個意味深長的笑，“一個沒出嫁的姑娘，跟一群男人住在一起，你們說還能是什麼事？蕭將軍退婚，聽說就是因為早就知道了內情。”
這則訊息像石子扔進水裡，一圈一圈往外擴散。
當天晚上，西城的一家酒樓裡，另一個穿長衫的年輕人對同桌的酒客說：“那個侯府大小姐啊，聽說不光跟鐵匠學徒廝混，還養了好幾個地痞當打手。你們想啊，她一個女人在南城那種地方開鋪子，憑什麼？憑的不就是——”他擠了擠眼睛，不往下說了。
第二天，這話就變成了“姜若瑤在南城開鐵匠鋪，其實是開了個半掩門的私娼館”。又過了一天，變成了“姜若瑤早在侯府的時候就私通下人，被蕭將軍抓了個正著才退的婚，去了南城以後乾脆破罐子破摔，跟一群地痞流氓輪流過夜”。
謠言這東西，從來不需要證據。只需要一個足夠香豔的開頭，和無數張願意傳謠的嘴。
柳氏和姜知蟬坐在侯府的花廳裡，聽著管事每天彙報謠言傳播的進展。
管事說現在京城九門的茶樓酒肆都在議論這件事，說書的先生已經把這段編成了段子，唱的跟演的都有版本——把姜若瑤說成是“被退婚後墮落的世家女”，把蕭策說成是“忍辱負重不得不退婚的正派將軍”。
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