決賽那天，校場的看臺上坐滿了人。
天還沒亮就有人在門外排隊佔位置。到開賽時，連過道上都擠滿了人，維持秩序的禁軍不得不把長槍橫過來，擋住那些拼命往前擠的看客。
皇帝親臨，九龍華蓋在午後的陽光下泛著明晃晃的金光，禮部和兵部的官員分列兩側。
蕭策也來了。他坐在考官席最邊上，肋骨上綁著夾板，右手腕還腫著，半張臉是青的。
石虎擂臺下走上來。他的步伐很穩，每一步都踩在擂臺木板的同一個位置，不偏不倚。他赤著上身，筋肉虯結，陽光照在他身上泛著一層油亮的光澤——那是他上場前特意抹的油脂，既能防曬又能讓對手的手握打滑。他的步法是草原摔跤手的標準步法：重心下沉，移動快而不飄，每一腳都踩得極紮實。
姜若瑤在預賽中觀察過他的每一場比賽，知道絕不能跟他貼身纏抱——對方的體重比她多出一倍還多，一旦被他抱住摔出去，她的身體素質扛不住連續的重摔。
銅鑼一響。
石虎沒有試探。他不是那種會先出幾拳探探虛實的選手——他從來不需要試探。他的第一拳直取姜若瑤的面門，拳速比半決賽打蕭策時更快，力道更重，整條手臂像一根鐵鞭甩過來，破空聲尖銳得像是刀子劃過鐵板。
姜若瑤側身避開，拳風擦過她的面具邊緣，發出一聲尖嘯。光是這一道風就夠讓她警醒的——這拳的力道沒有任何保留。他用的是全力。不是那種“先試探再發力”的正常節奏，而是一上來就要她命的節奏。他是來殺人的。
姜若瑤不跟他硬碰，堅決不讓對手近身。
她利用步法保持距離，用低掃腿踢他的膝蓋和腳踝，每一下踢中的同時立刻撤步退到安全距離外，絕不給他伸手抓她的機會。
石虎的臂展比她長太多，只要被他抓住一次——就像蕭策那樣——就會被連續摔到失去意識。她不能給他任何這樣的機會。
前幾回合她甚至成功用一記高鞭腿抽中石虎的後頸。
那一下踢得他踉蹌了半步，但他只是歪了歪頭，活動了一下粗壯的脖子，像是在甩掉一隻吸血的牛虻。
她看見他後頸上的肌肉在那一踢之後只是微微泛紅，沒有任何腫脹或痙攣的跡象。
她的腿法能踢斷普通武人的肋骨，但對他而言只算是在撓癢癢。
這不僅是體重差距，是骨骼密度和肌肉厚度上的差距，這具身體在北疆的雪地裡被無數拳腳淬鍊過，普通打擊很難造成實質傷害。
她繞著他轉，呼吸開始變重。
觀眾席上二奎急得把押注票據攥成了一團。他不懂格鬥，但他能看懂節奏——開場時姜若瑤還能主動出腿，現在她大部分時候都在繞著圈子捱打，偶爾還一兩下低掃力道也明顯不如剛才。
他知道姜若瑤在消耗時間，但石虎的體力太深了，他在北疆的雪地裡頂著風暴徒手搏狼，在草原上跟瘋馬對撞，他的體力儲備比姜若瑤多出不止一倍。
就在石虎突然抓住她換步時一瞬間的重心偏移，一陣暴風驟雨般的組合重拳猛攻過來。姜若瑤奮力格擋。
石虎抓住她重心未穩的間隙，一記掃腿橫踢過去——不是踢她的腿，是踢她格擋的手臂。
腿鋒撞在她護臂的鐵片上，衝擊力從手臂傳到肩膀再傳到整個身體，她被踢得側飛出去，後背狠狠撞在擂臺邊緣的木柱上，肺裡的空氣被拍出去大半。
觀眾一片譁然。
就在觀眾席上的動靜還沒停歇的時候，幾個禁軍押著一個瘦小的中年男人穿過側門進入考官席。
那人穿著驛館統一的灰色短褐，跪在地上縮成一團，聲音抖得厲害：“今天早上草民打掃石虎的房間……發現床板底下藏了好多東西——有刻著番字的木牌，還有一把彎刀，刀刃上塗著油……還有這個……”他把一塊令牌雙手舉過頭頂，手抖得像篩糠。
賀文淵接過令牌翻面一看，令牌正面刻著狼頭紋，背面是匈奴軍中標記營帳的編號——這是隻有千夫長以上的軍官才能持有的令牌。
他當即將令牌面呈皇帝。
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