“塔拉！”
他輕聲呼喚了一句。
話音落下的瞬間，他腳下的影子忽然開始劇烈翻湧。
那不是普通的光影變化，而是某種更深層的、連線著另一個維度的通道在開啟。影子如同沸騰的墨池，向外擴散、蔓延，在地面上形成一片直徑數米的漆黑領域。
一張巨大的鮮紅色鬼臉面具從影子中緩緩升起。
那面具足有半人高，表面佈滿了猙獰的紋路，額心的位置鑲嵌著一顆暗紅色的寶石，在月光下泛著不祥的光芒。
塔拉——鬼影將軍之首，九大鬼影將軍的統領。
而在他身後，九位戴著不同面具的鬼影將軍依次從影子中走出。
他們的身形高大而虛幻，裹在深色的長袍中，臉上扣著造型各異的面具——有的如同惡鬼，有的如同獸首，有的如同無面的哀悼者。每一張面具都散發著獨特的、陰冷的氣息，那是來自影世界的、不屬於人間的存在感。
他們出來的瞬間，除了塔拉以外，九大鬼影將軍全都自覺地向朔夜的方向單膝跪下，動作整齊劃一，如同一支訓練有素的軍隊。他們低著頭，不發一言，擺出一副隨時聽令的模樣。
作為九大鬼影將軍的老大，塔拉則立在最前方，他沒有身體沒法下跪，但也向朔夜微微低頭，猩紅的面具下發出一聲低沉而恭敬的呼喚：“主人。”
朔夜的目光從他們身上掃過，滿意地點了點頭。
塔拉的反應在預料之中。作為鬼影將軍的統領，他有著比其他九位將軍更完整的自我意識和獨立性，不會像那些沒有感情的戰鬥兵器一樣卑躬屈膝。
但他的低頭，已經足以表明態度——他承認朔夜是更高的主人，願意服從調遣。
這就夠了。
朔夜不需要一群只會跪拜的傀儡，他需要的是能夠獨立思考、能夠執行復雜任務的部下。而鬼影將軍們，恰好滿足這個要求。
“以後，一些自己不方便做的髒活累活，都可以丟給他們了。”朔夜在心中盤算著，“而我大可坐在幕後，掌控局勢。”
他現在的身份是木葉的帶隊上忍，是朔夜老師，是火影信賴的屬下。
很多事情，他不方便直接出面——潛入敵後、暗殺目標、散播流言、收集情報……這些見不得光的工作，交給鬼影將軍們再合適不過。他們存在於影子之中，來無影去無蹤，不會留下任何痕跡，也不會把髒水引到木葉或朔夜本人身上。
“塔拉。”朔夜開口。
“在。”塔拉抬起頭，那鮮紅的面具下，兩道幽暗的光芒閃爍，那是他的眼睛。
“你帶著他們，先在忍界站穩腳跟。建立據點，收集情報，摸清楚五大國之外的邊緣地帶有哪些勢力、哪些潛在的棋子。不要暴露身份，不要主動惹事。”
“遵命。”塔拉微微點頭。
“還有，暗影王國的概念——放出去。不需要太具體，讓忍界的人知道有這麼一個存在就行。讓他們猜測、恐懼、互相懷疑。”朔夜的嘴角微微勾起一個不易察覺的弧度，“渾水，才好摸魚。”
塔拉沒有多問，只是再次點頭。作為鬼影將軍的統領，他有著千年積累的智慧和謀略，朔夜只需要給一個方向，他知道該怎麼做。
九位鬼影將軍依舊單膝跪地，紋絲不動，如同九尊黑色的雕塑。
朔夜擺了擺手：“去吧。”
話音落下，塔拉的身影開始變得虛幻，向著腳下的影子中沉去。九位鬼影將軍也隨之而逝，如同從未出現過。地面上的那片黑暗迅速收縮、消失，訓練場恢復了正常的月光和雪色。
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