夜漏三更，皇城西北隅的清玄觀早已落鎖，朱門斑駁，簷角銅鈴被夜風捲得輕輕晃動，細碎的悶響湮沒在沉沉夜色裡，聽不真切。
這座道觀在先帝朝便已敕建，不奉香火，不接外客，尋常宗室百官連靠近都要被問罪，是大曜皇朝最深的隱秘之一。
世人只知宮中供養著一位護國法師，卻從沒人見過真容，只當是皇室用來籠絡人心的幌子。
周承業一身素色便服，屏退了所有隨行內侍，獨自一人站在觀門之前。
指尖緊緊攥著袖中一枚刻著雲紋的羊脂玉符，指節泛白，臉色在寒涼的夜色裡沉得像化不開的墨。
飲馬川大捷的訊息送入宮中時，他正在御花園賞菊。手裡的羊脂玉杯摔得粉碎，茶水潑了滿袍，他都渾然不覺。
三千對三萬，陣斬柔然王子木託，大破敵軍，追亡逐北二十餘里。
捷報上的每一個字，都像一記耳光，狠狠扇在他臉上。
此前他費盡心機，將周臨淵流放西境，本是一箭雙鵰的算計——一來借柔然人的刀，除掉這個心頭大患；二來用周臨淵的本事，暫且穩住西境邊患。
等兩邊拼得兩敗俱傷，他再出手收拾殘局，既除了隱患，又收了邊功，穩坐釣魚臺。
為此他特意派了趙嵩做監軍，明著協理軍務，實則監視牽制，收兵權，抓把柄，一步步將周臨淵徹底架空在西境。
可現實給了他當頭一棒。
白狼關之圍說解就解，三萬鐵騎說破就破，連他派去的監軍趙嵩，都成了擺設。
如今的西境三州，軍政民心，盡數向著周臨淵。
再這樣下去，用不了半年，西境便會成了周臨淵的國中之國，尾大不掉，屆時振臂一呼，揮師東進，他這個皇帝，還能不能坐穩龍椅？
萬般念頭翻湧，周承業深吸一口冰涼的夜風，推開了沉重的觀門。
觀內空寂無人，落葉鋪了滿地，踩上去悄無聲息。只有三清殿的方向，亮著一點昏黃的燭火，微光透過半垂的竹簾，映出一道盤膝端坐的瘦削身影，靜得像融入了夜色。
“陛下終究還是來了。”
簾內傳來一道平緩淡然的聲音，不高不低，卻像從很遠的地方飄過來，帶著幾分看透世事的空寂，“貧道三月前便入宮遞過帖子，說靖王氣數未盡，凡俗手段除不得。陛下不聽，非要試。如今試出結果了，又何必再來？”
周承業腳步一頓，壓下心底翻湧的怒意與慌亂，邁步踏上石階，走入殿中。
殿內燃著淡淡的柏香，煙氣繚繞，更添幾分神秘。他隔著竹簾站定，聲音冷硬，帶著幾分帝王的威壓：
“道長倒是訊息靈通。”
“貧道訊息不靈，只是略懂望氣之術罷了。”
竹簾被一隻骨節分明、膚色蒼白的手輕輕掀開。
一名身著素色道袍的道人緩步走出，鬚髮皆白，眉眼清癯，瞳孔像是深不見底的古潭，周身帶著一股出塵的淡然氣。
正是大曜皇朝的護國法師，玄真子。
此人在先帝朝便已隱居深宮，二十餘年不曾公開露面，唯有歷代帝王知曉其行蹤。
當年周承業還只是個不受寵的庶出皇子，在諸皇子奪嫡的亂局裡岌岌可危，全靠此人暗中謀劃，一語定乾坤，助他從一眾皇子中脫穎而出，順利登基為帝。
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