內布拉斯加州，普拉特河南岸。那座廢棄的鋸木廠營地不再是臨時的帳篷，取而代之的是十幾個用新砍伐的原木搭建起來的堅固木屋。
一座簡易的瞭望塔在鋸木廠的屋頂豎起，兩名隊員日夜輪班，用望遠鏡警惕地監控著周圍數百平方英里的開闊草原。
營地外圍，挖掘了淺淺的防禦工事，堆起了沙袋，幾處關鍵位置甚至巧妙地隱藏了可以快速部署“鑽探裝置核心部件”——也就是那五挺轉管機槍的射擊平臺。
這裡不再像一個臨時的勘探營地，更像一座小型的前線堡壘，只是所有的武裝力量都被巧妙地隱藏在了日常運作的表象之下。
蘭博站在那座臨時搭建的瞭望塔上，寒冷的秋風吹動著他額前幾縷散發。
他的目光掃過地平線上每一個可疑的煙塵或者移動的黑點。
從他們踏上這片土地的那一刻起，他們就進入了獵場，既是獵手，也可能是獵物。
“頭兒。”
丹尼爾斯順著梯子爬了上來，他將一份剛剛整理好的情報遞給蘭博。
“十個勘探小組都已經按照預定路線出發了。他們嚴格遵守了您的命令，保持低調，只進行地表取樣和路線勘測，避免與任何本地勢力發生直接接觸。”
“奧馬哈那邊呢？”蘭博接過報告，頭也不回地問道。
“鷹眼他們傳回了最新的訊息。”丹尼爾斯的語氣帶著一絲凝重，“斯萊德確實回了北普拉特的鐵路總部，但只待了一天就回來了。而且，他帶回了更多的人手，至少二十個，都是些一看就不好惹的槍手。他們現在幾乎控制了奧馬哈通往南岸的所有主要渡口和道路，盤查得很嚴。”
“看來他是在封鎖訊息，或者……在佈置陷阱。”蘭博的聲音沒有任何波瀾。
“卡特賴特那邊呢？”
“那個老傢伙更安靜。”
“他的牛仔們只是加強了對自己牧場邊界的巡邏，沒有表現出任何異常。但我們的人注意到，昨天晚上，有一輛沒有標記的馬車，悄悄地駛進了卡特賴特的主屋，直到深夜才離開。守衛很森嚴，我們的人沒能靠近。”
“繼續盯著。”
“不管是斯萊德還是卡特賴特，他們遲早會露出破綻。”
他將望遠鏡遞給丹尼爾斯。
“替一下，我去看看我們的‘工程師’們。”
……
在營地最深處，那間由原鋸木廠倉庫改造而成的臨時工坊裡，氣氛與外面的肅殺截然不同。
科爾·傑克遜和他手下那九名來自“暗影部隊”的技術骨幹，正圍著一臺被拆卸開來、露出複雜內部結構的“先鋒1863型轉管機槍”。
“這裡的風沙太大了。”
傑克遜用一塊蘸著煤油的布，仔細擦拭著槍機部件上的細微沙粒。
“油在這種環境下很容易凝固失效。我們需要一種更耐寒、粘稠度更低的替代品。”
“鯨油怎麼樣？”旁邊一個代號“扳手”的隊員建議道，“我以前在捕鯨船上幹過，那東西零下二十度都不會凍住。”
“可以試試。”傑克遜點點頭，“還有供彈系統。老闆設計的盒式彈匣在華盛頓的靶場上很完美。但在這種顛簸的馬車運輸和野外環境下，我擔心彈簧的張力會出問題。或許……我們可以參考一下加特林博士最初的那種重力供彈漏斗設計？結構更簡單，也更不容易被沙塵卡住。”
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