內布拉斯加州，卡特賴特牧場的主屋內。
壁爐裡的火焰將巴克·斯通那張被草原寒風吹得開裂的臉映得忽明忽暗。
他剛剛結束了彙報，關於那個廢棄鋸木廠裡規模驚人的營地，還有河對岸那些隱藏在樹林裡的冰冷槍口，以及那一百多個看起來絕非善類的探礦者。
本·卡特賴特坐在他對面那張巨大的牛皮沙發裡，一動不動，像一座沉默的石像。
手中那杯幾乎未動的威士忌，杯壁上凝結的水珠已經順著粗糙的手指滑落。房間裡只剩下壁爐裡木柴燃燒的噼啪聲，以及巴克·斯通略顯急促的呼吸聲。
“一百多人……瞭望塔……河對岸還有暗哨……”
卡特賴特終於開口，聲音沙啞得如同兩塊石頭在摩擦，每一個位元組都帶沙啞。
“巴克，你確定你沒看錯？”
“先生，向上帝發誓。”巴克·斯通的聲音帶著一絲後怕。
“我用您那支英國造的望遠鏡看得清清楚楚。那些人動作整齊，裝備精良，營地外圍甚至還挖了……像是工事的東西。這絕不是普通的探礦隊，先生。他們更像是一支軍隊。”
“軍隊……”
卡特賴特咀嚼著這個詞，他那雙如同鷹隼般銳利的眼睛裡，浮現出了深深的疑慮和一種被愚弄的憤怒。他想起了昨天下午，在奧馬哈，托馬斯·杜蘭特那張虛偽的笑臉，以及那番關於清理蒼蠅的暗示。
蒼蠅？一百多個武裝到牙齒、在自己眼皮底下建立堡壘的蒼蠅？
杜蘭特那個混蛋，他絕對早就知道這群人的來歷不簡單。這是把自己當成了什麼？
用來試探對手火力的蠢貨，還是可以替他擋子彈的棋子？
卡特賴特猛地站起身，將手中的酒杯狠狠地摔在了壁爐前的石板地上，琥珀色的液體和玻璃碎片四濺。
“狗孃養的鐵路騙子！”他低吼道，那張佈滿皺紋的臉上，因為憤怒而漲得通紅，“這是把我當白痴玩弄！”
巴克·斯通低下頭，不敢說話。說實話，他從未見過老闆如此失態。
卡特賴特在房間裡來回踱步，像一頭被困在籠子裡的老狼。他多年的邊境經驗告訴他，事情已經遠遠超出了控制。
那群神秘探礦者的出現絕非偶然，目的也絕不僅僅是為了幾塊石頭。
很可能就是衝著上個月消失的那些東部佬來的，甚至……就是其背後的勢力派來的復仇者。
現在怎麼辦？退縮？假裝什麼都沒看見？
不可能了。
巴克已經暴露了行蹤，對方肯定已經知道了自己對他們的懷疑。現在抽身，只會讓對方認為自己軟弱可欺，更加肆無忌憚地在這片土地上挖掘那些本該被永遠掩埋的秘密。到時候自己會死得很慘。
但硬碰硬？對方有一百多人，裝備不明，而且明顯訓練有素，佔據著有利地形。自己手下雖然有幾百號牛仔，但大多是些放牧的好手，真正上過戰場、見過血的人並不多。
貿然進攻勝算不大，就算僥倖贏了，也必然是慘勝。而一旦事情鬧大，驚動了奧馬哈的聯邦駐軍，甚至華盛頓那邊……
卡特賴特的額頭上滲出了冷汗。他感覺自己彷彿站在懸崖邊上，往前一步是深淵，往後一步……同樣無路可退。
