1864年8月，里士滿。美利堅聯盟國（邦聯）的首都。
這座曾經充滿了南部紳士風度和棉花財富的城市，此刻正被一種名為“匱乏”的瘟疫所吞噬。
麵包的價格漲到了每磅十美元，而聯邦軍的炮聲，即便是在市中心的傑斐遜·戴維斯總統府裡，也能隱約聽見。
羅伯特·李將軍的馬停在總統府門前。
他的鬍鬚比半年前更白了，那雙深褐色的眼睛裡，滿是彼得斯堡戰壕裡的塵土與疲憊。
在副官的陪同下，大步走進總統辦公室。
傑斐遜·戴維斯總統正坐在一張堆滿檔案的桌子後，臉色蠟黃，因為長期的神經痛而眉頭緊鎖。
陸軍部長詹姆斯·塞登坐在一旁的沙發上，手裡拿著一杯替代咖啡，神情同樣凝重。
“總統先生，部長先生。”李行了一個軍禮。
“請坐，將軍。”戴維斯放下手中的筆，揉了揉太陽穴，“彼得斯堡的情況有好轉嗎？”
“沒有。”李的回答直截了當。
“格蘭特像條瘋狗一樣在挖戰壕，修鐵路，把源源不斷的物資運到前線。而我們……你們知道的。”
李將軍走到牆上的地圖前，手指點在聯邦軍的炮兵陣地上。
“所以我這次來是想談火炮的問題。”李的聲音低沉。
“上個月末，格蘭特的炮兵改變了戰術。他們不再使用那些笨重的帕羅特炮，而是換上了一種新東西。”
“新東西？”塞登問道。
“一種全鋼製的後膛裝填野戰炮。”李從口袋裡掏出一塊彈片，放在桌上。
“這是我的工兵從被炸燬的掩體裡挖出來的。鋼製的，非常堅硬。”
“而且那種炮的射速快得驚人。”李繼續說道，“我的觀察哨報告，對方一個六門制的炮兵連，可以在一分鐘內向我們傾瀉五十發炮彈。這相當於我們三個連的火力。而且精度極高，我們的反擊火力根本壓制不住他們。”
“那是紐約人造的。”塞登咬著牙說道，“我們的情報網確認了，是那個威廉姆斯的工廠。斯坦頓給了他一大筆錢。”
“不管是誰造的。”李看著戴維斯。
“總統先生，如果在入冬前我們不能在火力上與其抗衡，彼得斯堡守不住。一旦彼得斯堡失守，里士滿就是一座孤島。”
“我們能做什麼？”
戴維斯攤開手，語氣裡帶著一絲絕望。
“特雷迪加鋼鐵廠（南方最大的兵工廠）已經盡力了。他們缺銅，缺鐵，甚至缺煤。我們造不出那種鋼炮。”
“我們造不出，但英國人能。”李將軍的目光變得銳利。
“阿姆斯特朗炮。”李說出了那個名字，“我在兩年前見過，那是英國皇家海軍的寶貝。也是後膛，也是鋼製。雖然有點容易漏氣，但它的威力和射程足以對抗北方佬的新火炮。”
“英國人……”戴維斯苦笑。
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