南卡羅來納州，橡樹莊園。
秋收後的田野呈現出一種灰敗的褐色。
原本白花花的棉花已經被採摘一空，露出了光禿禿的秸稈。
空氣中瀰漫著燒荒的煙味和乾燥塵土的氣息。
莊園的廣場上，那個掛著“聯合百貨商店”牌子的木屋前，再次排起了長隊。
但這一次，人們的臉上沒有了幾個月前的希冀，取而代之的是一種深深的困惑和壓抑的憤怒。
這是結算日。
老摩西佝僂著背，手裡攥著那個已經被揉得發黑的記賬本，站在櫃檯前。
櫃檯後的會計換了一個人，但眼神依舊是那種高高在上的冷漠。
“摩西。根據記錄，你和你家裡的三個壯勞力，這一季一共採摘了四千磅籽棉。按照公司規定的收購價，每磅2美分，總收入是80美元的代金券。”
老摩西松了一口氣。
80美元，這對他來說是一筆鉅款。
“但是……”
會計的話鋒一轉，拿起一支紅筆在賬本上劃了一道。
“我們要扣除你家的預支金額。”
“首先，你們全家這四個月在商店領取的麵粉、鹹肉、糖和咖啡，總計45美元。這裡麵包括了10%的賒賬利息。”
“其次呢，你們租用的那套萊克斯鋼犁和兩把鋤頭，租金是15美元。”
“還有就是安布雷拉的藥水。你那小孫子發燒，用了兩瓶奎寧水，那是高檔貨，一共10美元。”
“最後……”
會計指了指賬本最下面的一行。
“那是‘管理費’。也就是安保隊保護你們不被游擊隊騷擾的費用，每戶15美元。”
計算尺再次作響。
“45加15，加10，加15……總共扣除85美元。”
會計抬起頭，把賬本推到老摩西面前。
“80減85。摩西，你家這一季不僅沒賺到錢，還欠公司5美元。”
老摩西聽到這個數字後，整個人愣住了。
他那雙渾濁的眼睛盯著那個紅色的“-5”，嘴唇哆嗦著。
“這……這不對啊，先生。”老摩西的聲音裡帶著哭腔。
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