1870年2月20日。
紐約，華爾街。
清晨的寒意尚未褪去，帝國銀行大廈的底層交易大廳已經充斥著電報機的滴答聲與交易員的喊叫。
穿著呢子大衣的信差們在人群中穿梭，手裡揮舞著各色單據。
三樓，愛國者投資公司總裁辦公室。
湯姆·海耶斯站在股票自動印表機前。紙帶從黃銅出口勻速吐出，上面印著一個個代表財富變動的字母與數字。
海耶斯沒有穿西裝外套，只穿著一件白襯衫，袖子捲到手肘處。
他的目光鎖定在“伊利鐵路”與“聯合太平洋鐵路”的程式碼上。
數字在跳動，呈現出上揚的趨勢。
實木門軸發出輕微的摩擦聲。帝國銀行總裁喬治·坦普頓推門而入。然後反手鎖上房門，走到海耶斯的辦公桌旁。
“湯姆，或許可以先停下你手裡的活。”
坦普頓將一份壓著火漆印章的檔案袋扔在桌面上。
海耶斯扯斷紙帶，轉過身。
他看著那枚印著威廉姆斯家族徽章的紅色火漆，眉頭擰成了一個結。
“老闆的直接指令？”海耶斯問。
“一小時前由弗林的人親自送達。”
坦普頓解開西裝紐扣，在皮質客椅上坐下。“用的是最高級別的商務密碼，我剛剛譯碼完畢。”
海耶斯拿起裁紙刀，挑開火漆抽出裡面的信紙，目光掃過那幾行手寫的字跡。
房間裡只剩下掛鐘秒針走動的聲音。
“收攏資金。”
海耶斯讀出了信上的核心內容。
“變現所有非核心的二級市場股票、短期商業票據以及地方州政府債券。停止一切新的放貸業務。將所有回籠的現金兌換成聯邦黃金儲備券或者實物金條，存入帝國銀行的地下金庫。期限：十天。”
海耶斯放下信紙，皺起眉頭看向坦普頓。
“喬治，你清楚這意味什麼嗎？”
“當然了湯姆，這意味我們要從市場上抽走至少三千萬美元的流動性。”
坦普頓搓著雙手，顯得很坦然。
畢竟帝國銀行的分行擴張和貸款業務暫停一下沒什麼大不了的。
但他明白，這個任務對海耶斯來說有點難受。
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