沒人說得清這話是誰先講的。
像是酒館裡醉漢的胡話，又像是茶樓說書人無意間的感慨，一傳十，十傳百，短短幾日，傳遍了都城的每一個角落。
貴族階層徹底陷入恐慌，人人自危，紛紛開始自保。
有人連夜大肆增派護衛，把府邸院牆加高了三尺，院內的普通看門犬全部換成專職忍者值守。
有人費盡心思攀附關係，拼命給木葉送錢送物，只求駐都護衛隊能多照看自家府邸幾分。
還有人悄悄變賣田產，收拾細軟，馬車就停在府門後頭，隨時準備跑路。
恐懼如同瘋長的野草，像野草一樣在都城裡瘋長。
而沒有一個人知道。
所有人都被流言裹挾，卻無一人知曉真相。
這句攪亂整個貴族圈層的流言，正是火之國所有賞金所掌櫃，奉命刻意洩露、層層傳播的。
先造恐慌，再等事實落地。
……
風之國，砂隱村。
曉組織擴軍的情報送到千代手中時，這位年邁的長老正在專心給老舊的傀儡擦拭上油。
看完情報，她沉默了許久，才緩緩開口。
“曉，又開始招人了。”
下方站立的馬基沉聲回道：
“千代婆婆，曉現在專收頂尖強者，恐怕是在籌備一場大規模行動。”
千代沒有接話，目光死死鎖定在“只收影級強者”這行字上，久久沒有移開。
她心底一陣後怕。
若是砂隱和木葉的互助章程晚上一個月簽訂，若是兩國結盟再拖延片刻。
以砂隱如今孱弱的戰力，根本無力抗衡擴軍後的曉組織。
而且木葉提出的條件會更加苛刻。
念頭至此，她握著傀儡的手指驟然收緊，袖中的傀儡絲線無聲繃緊。
她無法忘記，那個紅髮的我愛羅，此刻還被困在曉的手中，生死不知。
千代緩緩抬起眼，望向北方雨之國的方向。
那裡黑雲垂地，雨幕沉沉。
“馬基。”
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