夜幕降臨，自由之城萬千燈火次第點亮，暖黃油燈、鎏金燭火與魔法螢光交相鋪灑，夜景繁華至極。
城中主街銀月大道，寬闊的青石板路平整乾淨，足以讓八輛馬車並排通行，街道兩側鱗次櫛比排布著各式商鋪，掛著織金幌旗，店內傳出器樂與談笑聲，路上行人穿著華貴，神色從容，一派熱鬧自在的場景。
紅薔薇酒店頂層，豪華的套間內，整面牆體打通的超大觀景窗，將街外景色盡皆包裹在內，映照在李察深邃的瞳孔上。
“好熱鬧的城市啊。”
李察十分感慨地低喃一句，有些眼熱。
作為神聖帝國設立於中西部的商業之城，這裡匯聚著整個帝國的巨型商會，吸引了數不清的貴族、自由人以及職業者，每年交易量高達數億金幣，為帝國中樞提供了海量的稅收。
就這麼一座城，抵得上帝國十座貧窮行省，包括像加菲爾德這樣老牌公爵家族的經濟體量，在自由之城面前也是不值一提。
“不過是虛假的繁華而已。”
旁邊的哈德森微微搖了搖頭，嗤笑一聲。
“因為內閣給予的特殊稅收，自由之城幾乎吸盡了周圍數個行省的商業元氣，致使無數商人、商會破產倒閉。”
“這也就罷了，自由之城內帝國十大商會，聯手壟斷市場，肆意抬高物價，囤積居奇，賺取暴利，使得周圍的帝國公民生活得極為拮据，痛苦不堪。”
“呵呵，自由之城？我倒是覺得稱之為罪惡之城更為貼切。”
李察不置可否，這種事情他見得可太多了，甚至之前的他也沒少做過這樣的事情。
天下的烏鴉一般黑，作為階級利益的享受者，不會有人覺得李察會為了百姓而犧牲自己的利益吧。苦一苦百姓，可從來不是一句玩笑話。
當然，作為穿越者，李察對於治下的領民還是不錯的，有衣穿，有飯吃，大多數人還能娶個媳婦。
這可不是李察心有多善，而是為了籠絡民心，增加工作效率，說到底一切還是保障他優越的物質生活，以及擴大他手中的權柄與影響力。
“你倒是不在乎，連自己都罵。”
李察輕笑一聲，聖靈花商會規模龐大，底蘊深厚，位列帝國十大商會之一。
“聖靈花商會可不是我的，嚴格點講都不屬於我父親，我們家族頂多就是那群權貴的白手套而已。”
哈德森沒有回答，注意力被門外而來的管家吸引。
“稟告少主，客人到了。”
“請。”
管家躬身退下，沒過多久，在他的帶領下，三位氣質迥異的人影依次踏入套間。
走在最前面的是一位身著深紫色長袍的中年男子，約莫五十歲年紀，兩鬢微霜，鼻樑高挺，袍角繡著暗金色的帆船紋樣，在燭火下隱約流動光澤。
緊隨其後的是個矮胖老者，圓臉白鬚，笑容可掬，彷彿鄰家店鋪裡和氣的賬房先生，但那雙眯縫的眼睛裡偶爾閃過的精光，卻讓人不能忽視。
最後一人則是有些怪異，穿著暗紅色緊身皮甲，外罩漆黑斗篷，兜帽半落，僅露出半張面孔，顯得很神秘。
“李察，為你介紹一下。”
