姜大東則帶著姜小西，同王修文一起，跟在隊伍中間，大步流星地走著。
日頭漸高，像是一輪火盆懸在頭頂，烤得官道上的路都在微微發燙。
走了一個時辰，姜小西額頭見汗，卻咬著牙一聲不吭，緊緊跟在大哥身側。
姜大東最初是面不改色，呼吸平穩，這點路，走起來對他好像沒什麼壓力。
可其他人就不行了。
春花和桃花兩個婢女氣喘吁吁，臉蛋漲得通紅，裙襬被汗水貼在腿上，越走越慢。
王修文更慘，他一個讀書人，自幼錦衣玉食，哪受過這等跋涉之苦？
此刻捂著胸口，臉色發白，每一步都走得很艱難。
姜大東放慢腳步，等王修文跟上來，連忙扶住他，然後笑著打趣道：“王大哥，你這副身板，該好好鍛鍊鍛鍊了。
就這體力，將來進了考場，考完後，怕是連號舍都爬不出去。”
王修文撐著膝蓋，大口喘氣，苦笑著搖頭：“你別說……還真讓你說著了。鄉試三場，一場三天，關在貢院號舍裡足足九天九夜。
那地方窄得轉不過身，夏天悶熱如蒸籠，冬天冷似冰窖，吃喝拉撒全在裡面。沒個好身子骨，別說做文章，怕是連墨都磨不動。”
他頓了頓，擦了把額頭的汗，自嘲道：“等回家後，我得每日晨起跑幾圈，不然真到了考場上，文章沒寫完，人先暈過去了。”
姜大東點點頭，目光中多了幾分認真：“王大哥說得是。這天下從來就不止考學問，更是考人的精氣神。身子垮了，滿腹經綸也施展不出。”
他攙著王修文又往前走了五里地，王修文實在撐不住了，腳步虛浮，眼看就要栽倒。
姜大東一把扶住他，指著前頭一片樹蔭：“歇一刻鐘，喝口水再走。”
眾人如蒙大赦，紛紛躲進樹蔭下，解開腰間水囊仰頭便灌。
姜大東和姜小西的水囊裡，昨夜姜大東便悄悄兌了靈泉水進去。
此刻幾口涼水入喉，一股清冽之意從丹田升起，驅散了周身的燥熱，四肢百骸都像是被重新注入了力氣。
兄弟二人都是精神大振，站起身來活動筋骨，竟比歇息前還要神清氣爽。
王修文卻沒這待遇，他喝的是尋常井水，雖解了渴，疲憊卻揮之不去。
他見姜家兄弟二人面色紅潤、步履輕快，只當是鄉下孩子常年勞作底子好，心裡既佩服又慚愧，咬著牙暗自發誓絕不能被兩個半大孩子比下去。
一刻鐘後，隊伍再次出發。
又走了半個時辰，春花和桃花徹底邁不動步了，小腿肚子直打顫，眼淚在眼眶裡打轉。
王志遠和何秀梅見狀，二話不說從騾車上跳了下來。
“你們兩個上去歇歇，”何秀梅把婢女往車上推，“走了這半天，鐵打的身子也受不住。”
劉氏也連忙跳下騾車：“我也下來走走，這車廂顛得我這把老骨頭都快散架了，悶得慌，還不如下來透透氣。”
姜大東知道阿奶是心疼人，也沒攔著。
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