城北的大道上。
朱雄英頭上壓著黑紗斗笠，手裡拄著一根隨手撿來的乾枯樹枝，順著田埂慢慢往前走。
路兩旁的農田裡，土塊全乾得裂開發白。
幾個光著膀子、曬得渾身黑紅的莊稼漢，正弓著腰在田裡費勁地揮著鋤頭翻土。
朱雄英停下步子，走到田埂邊上的一處土壟旁。
一個五十來歲的老漢正蹲在樹蔭底下歇腳，手裡拿著個破葫蘆，小口小口地抿著水。
“大叔，跟您買點乾糧墊墊肚子。”
朱雄英把斗笠的寬簷壓低了些，語氣放得很平緩：
“走了一路，前頭沒見著飯鋪。”
老漢抬起滿是褶子的臉，看了一眼朱雄英的打扮，又看了看他遞過來的十幾文銅錢，連忙擺手：
“後生，幾個餅子值當什麼錢！快收回去！”
老漢手忙腳亂地從旁邊的布袋子裡掏出兩個乾硬的黑窩頭，用粗布擦了擦，硬塞到朱雄英手裡：
“家裡窮，就只有這，後生你別嫌棄。這水葫蘆裡還有半壺乾淨井水，你拿去喝。”
朱雄英看著老漢那雙滿是泥垢和老繭的手，指縫裡全是洗不掉的黑泥。
在這大明初年，底層的莊稼人但凡有口吃的，見著過路人落難，大多都捨得伸把手幫襯一下。
反倒是朱化龍那幫佔著官渠良田的惡霸，騎在百姓頭上作威作福，連口活命水都不給人留。
朱雄英沒推辭，把粗糧窩頭接過來，悄悄把那十幾文銅錢塞進了老漢裝乾糧的布袋子底下。
他道了聲謝，咬著硬邦邦的窩頭，順著小路直接摸到了朱家莊後頭的一處荒草山坡上。
這裡距離朱家莊的後牆只有百十來步遠，草長得又密又高，正好能把整個人藏得嚴嚴實實。
朱雄英盤腿坐在草窩子裡，一邊嚼著粗糲乾硬的窩頭，就著葫蘆裡的涼水嚥下去，一邊隔著荒草縫隙，靜靜盯著朱家莊後院的動靜。
這莊子大得很，前前後後三進院落。
白天裡頭下人穿梭，朱雄英在高處看得真切。
正房西側的跨院是莊裡幾個管事起居和辦差的地方。
其中一個三十多歲、留著山羊鬍子的管事，手裡老是拿著一串賬房鑰匙，在後院走動。
下午未時三刻那會兒，朱化龍不在莊裡，這管事藉著送燕窩補品的名義，偷偷摸摸溜進了三小妾住的東廂房。
在裡頭磨蹭了足足兩炷香的工夫才出來。
出來的時候，二管事還做賊心虛地四下張望，一邊繫著褲腰帶，一邊快步拐回了西跨院。
這莊裡的惡奴平日裡耀武揚威，私底下卻全是一窩子男盜女娼的腌臢貨。
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