【神諭紀元·三〇四〇年（冬）】
大夏王都北郊，工匠院絕密試驗場。
距離神諭紀元三〇三二年那次失敗的二代蒸汽機測試，已經過去了整整八年。
這八年裡，大夏的科技樹彷彿迎來了多點開花的盛世，微積分、化學還有化學中新提出的材料學相繼獨立建院。
但作為大夏最高絕密專案的蒸汽機，卻像是一頭被困在泥沼裡的遠古巨獸，始終無法發出那聲真正改變時代的咆哮。
原因無他，依然是那兩道死鎖氣缸內壁的平整度，以及墊圈的耐高溫密封性。
然而今天，試驗場內卻瀰漫著一股壓抑不住的狂熱與躁動。
四十三歲的羅力博士，頭髮已經有些斑白，但此刻他正光著膀子，眼神像餓狼一樣盯著面前幾個剛剛從河城化學院鄭旺處八百里加急送來的木箱。
“老羅，鄭旺那個材料瘋子，真的搞出東西來了？”
旁邊，同樣步入中年的葉安搓著手，呼吸急促地問道。
“何止是搞出來了，這簡直是神仙手段！”
羅力小心翼翼地從第一個木箱裡捧出一塊暗黑色的、散發著刺鼻硫磺味的膠狀物。
“你摸摸！”
葉安伸手按了按，那東西極具彈性，用力拉扯也不會斷裂，而且觸感緊實。
“這是什麼？”
“鄭旺在信裡說，這是南方雨林深處一種流白漿的樹，他把那種白漿收集起來，嘗試了上千種化學反應，最後發現只要在裡面混入硫磺進行高溫加熱，這東西就不再怕燙，也不會在冬天變脆！”
羅力激動得渾身發抖，“鄭旺把它命名為硫化南林黑膠！這東西，簡直就是為了我們的氣缸密封量身定做的！”
緊接著，羅力又打開了第二個木箱。
裡面靜靜地躺著幾個造型奇特的鑽頭，通體呈現出一種深沉的幽藍色。
“這又是啥？鐵？”葉安疑惑。
“不！這是合金！鄭旺往精鋼裡摻了從極西之地找來的稀有礦粉，煉出了這種硬得令人髮指的鋼鑽頭！”
羅力抓起一個鑽頭，眼眶溼潤，“有了這個，再配上水車驅動的鏜床，我們就能把生鐵氣缸的內壁，颳得像銅鏡一樣光滑！活塞卡死和漏氣的問題，徹底解決了！”
科學的突破，從來都不是孤立的。
當化學的酸鹼、數學的微積分、材料學的淬鍊，在這個冬天完美地匯聚在王都北郊時，那頭沉睡的鋼鐵巨獸，終於睜開了眼睛。
……
三日後，三代蒸汽機點火儀式。
試驗場中央。
一臺比之前更加龐大、結構也更加精密的三代蒸汽機巍然矗立。
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