建熹十七年，春，快要十三歲的太子迎來了人生中一個重要的轉折點——入朝觀政。
這三年來，他被蕭凜帶在養心殿裡，從看第一本摺子開始，到後來能獨立批閱六部的奏摺，心性被打磨得沉穩內斂。少年的個頭像是春日裡的竹子，飛快地往上躥，已經堪堪到了蕭凜的眉眼處，比沈清棠還要高出一些了。
三月十五，早朝。
更漏剛敲過寅時，東宮裡便亮起了燈。
蕭懷瑾換上了一身繁複的太子朝服，頭戴九旒冕冠。沉甸甸的冠冕壓在頭頂，每一根玉藻碰撞時發出的輕微聲響都在提醒著他今日肩上的分量。
“殿下，陛下的步輦已經到了太和門了。”聽竹在一旁小聲提醒。
“知道了。”
蕭懷瑾深吸了一口氣，斂起眼底壓抑不住的興奮與期盼，走出了東宮。
太和殿內，文武百官早就分列兩旁，低垂著頭等待著朝會的開始。
往日里，這座大殿的最上方只有一把象徵著九五之尊的龍椅。可是今日，當百官們偷偷抬起頭時，卻驚訝地發現，在龍椅的左下方、距離御階不過三步遠的地方，赫然多了一把椅子。
這是明晃晃的宣告，宣告著那位即將上朝的儲君，擁有著天下獨一份的尊榮與權力。
“皇上駕到——”
“太子殿下到——”
太和殿側後方的門被推開。
蕭凜穿著一身明黃色的朝服，大步流星地走了出來。跟在他身側落後半步的，正是穿著嶄新朝服的蕭懷瑾。
“臣等，叩見吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“叩見太子殿下千歲千歲千千歲！”
蕭凜走到龍椅前，沒有立刻坐下。他轉過頭，看了一眼站在身側的蕭懷瑾，深邃的眼眸裡閃過一抹微光。
他微微揚了揚下巴，示意他坐下去。
蕭懷瑾讀懂了父親的眼神。他提起朝服下襬，在那把專屬於他的椅子上坐了下來。
“眾卿平身。”蕭凜這才在龍椅上落座。
早朝正式開始。
前一個時辰依然是按部就班的政務彙報。戶部的秋收預計，兵部的邊關換防，工部的河道清淤。
蕭懷瑾坐在那裡，脊背挺得筆直。這些政務他在養心殿裡早就看過摺子，很多甚至是他親手批覆的。此刻聽著那些官員在下面長篇大論，他的眼睛裡沒有半點慌亂，胸有成竹地很。
直到早朝進行到一半，大理寺卿站了出來。
“啟奏陛下。江南道鹽鐵轉運使貪墨一案，涉案官員多達三十餘人，其中更有幾位是開國功臣的後代。大理寺不敢擅專，懇請陛下聖裁。是重判以儆效尤，還是念其先祖功勳，網開一面？”
這個問題一丟擲來，太和殿裡瞬間安靜了下來。
這分明是一道送命題。
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