“覓竹魂”三個字，如同三根冰冷的針，扎進沈未晞的眼底。她猛地將白瓷碟湊到燈下，指尖因用力而微微發白。暗紅色的字跡在燈火映照下更顯詭譎，像是乾涸的血，又像是某種特製的硃砂，藉著香灰的餘溫與瓷釉發生了難以言喻的反應，才顯露出這隱藏的訊息。
竹魂……又是竹！江硯住在竹屋，善竹雕，父親留下“竹有節而直”的箴言，如今這神秘殘香又指引她去“覓竹魂”！這“竹”字，如同一根無形的線，將所有的謎團串聯起來。
它指的究竟是什麼？是一種香料？一個地方？還是……一個人？
她立刻想到江硯。難道“竹魂”就是指他？可若如此，江硯又何必多此一舉，用這種方式指引她去尋他自己？
思緒紛亂如麻。她強迫自己冷靜，仔細端詳那三個字。字跡古樸，並非父親筆跡，也不同於江硯字型的清峻，倒像是某種更久遠、更刻板的字型。
“小姐？”徐伯的聲音帶著擔憂從門外傳來，想必是見她屋內燈火久久不熄。
沈未晞深吸一口氣，將瓷碟上的字跡示于徐伯。徐伯眯著眼看了半晌，臉色愈發凝重：“這……這是‘匠體’字，多是前朝工匠在器物上做標記所用，如今已少見人寫了。”
“匠體？”沈未晞心念電轉，“徐伯，您可知道，蘇州城裡，或者附近，有沒有什麼與‘竹魂’相關的地方、店鋪，或者……以制香聞名的工匠？”
徐伯皺眉苦思，搖了搖頭：“老奴未曾聽聞。竹多見，但以‘竹魂’為名的，沒有。”
線索似乎又斷了。沈未晞盯著那三個字，反覆咀嚼。“覓”，是尋找，意味著這“竹魂”並非唾手可得，需要她主動去探尋。
她回想得到這殘香的過程。江硯給她木盒，她因織造府的刁難而嘗試使用殘香調和，薰香後灰燼落於瓷碟，受餘溫催化顯出字跡……每一步都像是被精心設計好的。江硯算準了她會遇到困境，算準了她會嘗試使用，甚至算準了她會用白瓷碟承灰？
這種一切盡在他人掌控的感覺，讓她極不舒服，卻又不得不承認，江硯的謀算，深遠得可怕。
“小姐，如今我們該怎麼辦？”徐伯的聲音將她從沉思中拉回。
沈未晞看著窗外沉沉的夜色，目光漸漸堅定：“既然指引我們‘覓’，那我們就去找。明日，我們去城裡的香料市集和舊貨街轉轉，或許能有所發現。”
她頓了頓，補充道：“順便，也打聽一下，三年前，有沒有擅長‘匠體’字的工匠，或者……失蹤的制香師傅。”
這一夜，沈未晞睡得極不安穩。夢裡光怪陸離，時而是父親在竹林中向她招手，時而是江硯站在迷霧裡，腰間那竹絲香囊不斷滲出暗紅色的液體，時而又是那“松鶴延年”的香氣變得尖銳刺鼻……
次日清晨，她眼下帶著淡淡的青影，神色卻異常冷靜。她將那塊顯露出字跡的瓷碟小心收好，又帶上一點那深褐色的殘香樣品，與徐伯一同出了門。
蘇州城的香料市集在城東，毗鄰運河碼頭，空氣中瀰漫著世界各地香料混雜的濃郁氣息，喧囂而富有生機。沈未晞穿梭在形形色色的攤位間，看似隨意地瀏覽著各種香料，實則豎起耳朵，留意著攤主與客人的交談，並不時拿起一些罕見的香料，旁敲側擊地詢問產地、特性，偶爾會“不經意”地提起“竹”或是那種暗紅色的怪花。
大多數攤主都茫然搖頭，只有一個售賣海外奇香的老者，在聽到她對那暗紅色花瓣的描述時，渾濁的眼睛閃動了一下，但隨即又恢復常態，只含糊地說了一句：“南邊瘴癘之地，稀奇古怪的花草多了去了，姑娘還是莫要打探太多為好。”便不再理會她。
這反應，反而讓沈未晞更加確信，那花瓣來歷不凡。
離開香料市集，他們又去了舊貨街。這裡多是些落魄人家變賣的舊物，三教九流混雜。沈未晞的目光掠過那些古玩、傢俱、舊書，重點留意與“竹”相關的物品，或是帶有銘文標記的舊器皿。
在一個專賣文房四寶的舊攤前，她停住了腳步。攤主是個乾瘦的中年人，正抱著一本泛黃的舊書打盹。攤子上，一堆略顯破舊的毛筆中，混著一支不起眼的竹杆毛筆，筆桿色澤沉暗，似乎有些年頭了。
沈未晞拿起那支筆，入手微沉。她仔細端詳，發現筆桿靠近筆頭的位置，刻著一個極淺的標記——一方古硯的圖樣，與江硯贈她的防蚊膏竹盒內的刻痕，一模一樣！
她的心猛地一跳，面上卻不動聲色，隨口問那打盹的攤主：“老闆，這筆怎麼賣？”
攤主懶洋洋地抬眼瞥了一下，含糊道：“三十文。”
沈未晞付了錢，將筆握在手中，那冰涼的竹杆彷彿帶著某種莫名的聯絡。她正想再問問這筆的來歷，眼角餘光卻瞥見不遠處巷口，一個身影飛快地閃了進去。那身影有幾分眼熟，像是……昨日織造府那個來傳話的中年人！
他怎麼會在這裡？是巧合，還是跟蹤？
沈未晞心中一凜，立刻壓低聲音對徐伯道：“徐伯，我們可能被盯上了，分開走，繞路回凝香齋。”
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