冰冷的夜風刀子般刮過臉頰，沈未晞被江硯半扶半抱著，在迷宮般的園林小徑間疾馳。身後的喧囂與火光被層層疊疊的假山樹木隔絕，漸漸遠去，唯有粗重的喘息和擂鼓般的心跳充斥耳膜。
她不知道江硯要帶她去哪裡，也不知道他是如何精準找到那處廂房，更不明白他為何要在最後關頭現身——既然早有準備，為何不更早阻止她涉險？疑問紛雜，但此刻逃命要緊，她只能緊緊跟著他的步伐，將全副心神用於辨認腳下崎嶇不平的路。
江硯對這片園林似乎極為熟悉，總能在那看似無路的角落裡找到隱蔽的出口，或是利用假山、竹叢巧妙地避開可能存在的巡邏。他的動作迅捷而沉默，攬在她腰間的手臂穩定有力，帶著一種不容置疑的掌控力。
終於，在一處隱蔽在巨大湖石後的角門處，他停下腳步，警惕地四下環顧，隨即用一根細鐵絲般的東西在鎖孔內撥弄幾下，門悄無聲息地開了。他拉著沈未晞閃身而出，迅速將門帶上。
門外是一條僻靜的後巷，遠離了宴會園林的燈火，只有清冷的月光灑在青石板路上。
“暫時安全了。”江硯鬆開她，聲音依舊平穩，但氣息也略有些不穩。他扯下臉上的黑巾，露出那張清俊卻此刻顯得格外冷硬的臉龐，月光在他眼底投下深深的陰影。
沈未晞靠著冰涼的牆壁，腿腳發軟，劇烈地喘息著，好一會兒才平復下來。她抬頭看他，第一句話便是：“為什麼？”
為什麼來得那麼巧？為什麼冒險現身？
江硯沒有立刻回答，而是先從懷中取出那塊冰冷的“逆鱗”令牌，藉著月光仔細看了看，確認無誤後，才沉聲道：“我一直在外面。趙晉安單獨見你，本就在預料之中，但我沒想到他會直接亮出令牌。”他看向她，目光銳利，“你做得很好，沒有立刻答應，也沒有斷然拒絕，為我們爭取了這塊令牌。”
“你早就知道他會招攬我？那你為何不提前阻止我參加宴會？”沈未晞語氣帶著一絲不易察覺的怨氣。方才在廂房內，與趙晉安周旋的那一刻，她真切地感受到了性命懸於一線的恐懼。
江硯沉默了一下，才道：“阻止你參加，只會讓他們更快採取更激烈的手段。唯有讓你置身其中，讓他們親眼看到你的‘價值’與‘猶豫’，才能暫時保住你的安全，也才能拿到這令牌。”他頓了頓，聲音低了些，“況且，我也需要確認，‘竹先生’是否就在附近，或者……是否會因趙晉安與你接觸而露出馬腳。”
原來她依舊是他棋盤上的一子，用以投石問路。沈未晞心中湧起一股澀意，但很快被她壓下。現在不是計較這個的時候。
“那你確認了嗎？‘竹先生’？”
“沒有。”江硯搖頭，眉頭微蹙，“他比我想象的還要沉得住氣。或者說，趙晉安這條線，對他而言，並非不可捨棄。”他掂了掂手中的令牌，“但這東西，足以證明趙晉安與‘逆鱗’的核心關聯，也是我們下一步的重要籌碼。”
“下一步？我們還能去哪裡？”沈未晞看著空曠無人的小巷，一種無家可歸的漂泊感油然而生。經此一事，凝香齋是絕對不能再回去了。趙晉安吃了這麼大一個虧，絕不會善罷甘休。
“跟我來。”江硯沒有多解釋，只簡短地說了一句，便率先向巷子深處走去。
沈未晞看著他的背影，此刻除了相信他，似乎別無選擇。她裹緊了被夜風吹得冰冷的衣衫，快步跟上。
江硯帶著她在縱橫交錯的小巷中穿行，專挑最陰暗、最不起眼的路徑。約莫走了一炷香的時間，在一處極為普通的民居小院前停下。院子低矮，門板老舊，與周圍其他民居並無二致。
他沒有敲門，而是繞到院子側面，在一處看似堆放雜物的角落，輕輕移開幾個破舊的籮筐，露出一個僅容一人透過的矮洞。
“進去。”他示意。
沈未晞遲疑了一下，彎腰鑽了進去。裡面是一個極小、堆滿柴禾的院落，正對著的是一間沒有點燈的廂房。江硯緊隨其後，將籮筐移回原處，遮擋住洞口。
他走到廂房門前，有節奏地輕叩了幾下。片刻，門從裡面開啟一條縫，露出一張警惕的老婦人的臉。
“阿婆，是我。”江硯低聲道。
老婦人看清是他，鬆了口氣，連忙將門開啟，讓二人進去，又迅速關上門。
屋內陳設極其簡陋，一床一桌一椅，空氣中瀰漫著淡淡的草藥味。老婦人點上油燈，昏黃的光線照亮了她佈滿皺紋、卻眼神清明的臉。她看了看江硯，又看了看略顯狼狽的沈未晞，什麼也沒問，只默默地去角落的小泥爐上倒了兩碗溫水遞過來。
“謝謝阿婆。”江硯接過，將其中一碗遞給沈未晞。
沈未晞確實渴極了，接過碗一口氣喝完，溫水滑過乾澀的喉嚨，才感覺驚魂甫定。
“這裡是……”她環顧四周，這顯然不是江硯的竹屋。
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