小順子去了三天才回來。
三天裡江蘅沒有催。她在廊下翻書，在窗邊看竹影，在燈前把青銅佩取出來又放回去。采苓端來的綠豆糕她吃了，甜得剛剛好，但她吃得慢，像是嘴裡的味道沒有真正到心裡去。
第三天傍晚，暮色鋪滿長樂宮偏殿的窗紙時，小順子的身影出現在院門口。他挑著一筐空炭簍，步子比平時略快，經過窗臺時沒有停，只在擔子落地的間隙裡快速遞進來一樣東西。江蘅接了，是一張對摺的紙，沒有封口。她等小順子走遠了才展開來看，紙面上只有幾行字，墨色新，像是早上才寫的：
“王忠在掖庭西院做灑掃，和四個雜役同住一間屋。不愛說話，低頭掃地，別人叫他也不怎麼應。但他手裡有一把舊鑰匙，從不別在腰上，貼身揣著。奴才親眼看見他在西院牆根底下蹲著用手摸過那塊磚，摸了好一會兒才走。”
江蘅攥著紙條，呼吸輕了一下。鑰匙。那把鑰匙是開什麼的？是開井壁那道磚門的，還是開通道盡頭另一道門的？她不知道，但一個有鑰匙的人知道怎麼用，而那個人現在就在掖庭西院掃地。
她把紙條在燈焰上燒了，紙灰落在茶盞底。正要兌水衝花盆，窗外又傳來一聲極輕的腳步聲——小順子又折回來了。他站在窗臺下，聲音比方才更低，像怕隔牆有耳：“娘娘，還有一事。沈姑娘還在掖庭，但不在秀女那邊了。太后宮裡的人把她調到了掖庭西院的浣衣房，前陣子掖庭清人之後忽然換的差事。奴才打聽到她調過去的時候還捱了板子，現在走路還跛。”
江蘅的手指停在窗沿上沒有動。夜風從窗縫裡滲進來，吹在她臉上，帶起鬢角幾根碎髮。她想起沈姑娘赤著腳站在掖庭暮色裡的背影，腳背上沾著暗色的泥，瘦瘦小小的一團。
“她還住原來的屋子？”她問。
“換了。西院的屋子比東院小，四個人擠一間。”
江蘅沉默了一會兒，然後說：“替我把一樣東西遞到她手裡。讓她看完了燒掉。”
她回屋點了一盞燈，鋪開一張素白的紙，提筆寫了一句話，寫完才發現自己下意識用了那種只有和熟人才用的口氣。她沒有重寫，等墨幹了折成小塊走回窗邊遞出去：“想辦法送到她手上，不用等回話。”
小順子接過去應了聲“是”，腳步聲很快消失在夜色裡。
隔天午後李德全來了一趟。他來的時候日頭正烈，采苓正在廊下晾衣裳。李德全站在院門口沒有進去，只隔著門檻說了幾句話：“陛下說，這幾日天熱，江才人少出門走動。若有什麼事要辦，託人說一聲便是。”
他說話的語氣和往常一樣和煦，像在替陛下轉達一句尋常的關懷。江蘅站在門內聽著，垂眸應了句“知道了”，采苓在旁邊放下手裡的衣裳行了一禮。李德全笑了笑，躬身走了。
江蘅回到屋裡坐下，把“若有什麼事要辦，託人說一聲便是”這句話在心裡又過了兩遍。他知道了。她不知道他具體知道了什麼——知道她在找人？知道她在掖庭佈線？還是隻是知道她“有事要辦”——但他知道。
她不確定這算不算一張護身符，但它至少是一張不會擋她的路牌。她在心裡把它放進了荷包最裡層，和青銅佩隔著一段距離。
又過了一天，傍晚時分小順子來送炭時往筐底壓了一張粗糙的黃草紙。江蘅抽出來展開看。紙面不平整，像從廢紙上裁下來的邊角，字跡是用毛筆蘸水寫的，幹了之後墨色發淡，但還認得出每一筆：
“好多了。姐姐若有事，寫信來。”
江蘅捏著那張紙在燈前站了很久。她把紙摺好收進荷包最裡層，和青銅佩放在一起，壓在最底下。荷包繫繩已經磨得有些毛了，她用手指捻了捻，還是沒換，繫緊放回枕側。
窗外竹影晃動，夜風從天井裡穿過來，帶著一絲將盡的暮春味道。她吹熄燈躺下去，在黑暗中搭著荷包，把清單在心裡重新過了一遍：王忠，有鑰匙，在西院掃地；沈姑娘，在浣衣房，回信了；皇帝，說“有事託人說一聲”。
三樣東西，三根線，都在手邊了。
她在黑暗中彎了一下嘴角，然後翻了個身，把被子拉到肩膀，闔上眼，睡著了。
（第二十一章 · 完）
