臘月廿五一大早，顧府的門房就忙得腳不沾地。
剛送走一輛掛著陸軍部牌照的汽車，又來了一輛天津衛的馬車。送禮的管事們排著隊往裡遞名帖，門房一邊登記一邊扯著嗓子喊：“小心點兒抬！那箱子裡的可都是易碎物件兒！”
顧府的兩扇朱漆大門從這天起就沒合攏過。
賬房裡，禮單已經堆了厚厚一沓。安徽的宣紙、湖州的毛筆、東北的人參鹿茸、蒙古的羊皮、南洋的燕窩、西洋的洋酒雪茄，還有各國領事館照例送來的糖果咖啡，把庫房堆得滿滿當當。管家戴著老花鏡，一筆一筆地登記造冊，手都快寫抽筋了。
顧夫人坐在暖閣裡，手裡捏著厚厚一沓禮單，眉頭微蹙。往年這個時候，她總要熬上好幾宿，琢磨哪家該回什麼禮，哪家該多添點兒，哪家該冷著點兒。這裡頭的分寸，差一絲一毫都不行。
今年身邊多了個人。
沈青瓷從臘月廿六起就跟在顧夫人身邊，安安靜靜地聽管家念禮單，偶爾問一兩句：“這李次長家，跟咱們走動得多嗎？”“趙司令平時喜歡喝什麼酒？”
顧夫人起初只當是帶新媳婦熟悉家務，沒指望她幫什麼忙。可半天下來，她發現這媳婦不一樣。
管家捧著幾份擬好的回禮單子進來時，沈青瓷在一旁聽著，忽然輕聲開口：“母親，李次長家送的是那套祭紅瓷瓶，我看單子上寫的是景德鎮官窯的，品相極好。”
顧夫人點點頭：“嗯，是套好東西。”
“李次長雅好書法，上回聽言深說，他在四處尋好硯。”沈青瓷頓了頓，“兒媳記得父親書房裡前些日子得了一方歙硯，一直收著沒動。若拿來回禮，比尋常的點心火腿更合他心意。”
顧夫人眼睛一亮，看向管家：“去問問那方硯還在不在？”
老張一拍腦門：“在在在，庫房裡收著呢。還是少夫人記性好，我都把這茬忘了。”
顧夫人笑了：“那就換硯臺。還是你想得周到。”
沈青瓷微微垂首，沒再多話。
到了趙司令那份，管家擬的回禮是火腿、茶葉、綢緞，樣樣不差。沈青瓷在一旁又開了口：“母親，趙司令行伍出身，性子直爽。這些雖好，到底尋常。我聽言深提過，他最是好酒，尤其喜歡山西老號的汾酒。咱們庫裡不是還有幾壇三十年陳釀的嗎？加兩壇進去，他必定高興。”
顧夫人想了想，點頭：“是這個理兒。把那幾壇汾酒找出來，挑兩壇好的。”
管家應著，心裡暗暗嘀咕：這位少夫人，瞧著不聲不響的，可每句話都說在點子上。
最難辦的是孫參議那份。
孫參議送來的禮格外厚重，遠超往年。管家試探著說：“夫人，孫家這份禮，是不是該回得重些？”
顧夫人猶豫了。
沈青瓷在一旁聽了半晌，這時才輕輕開口：“母親，兒媳多嘴一句。聽說孫參議近來跟南京新來的一位特使走得頗近。”
顧夫人抬眼看著她。
沈青瓷不慌不忙地說：“這個時候送禮過重，未必是好事。他送厚禮，咱們按舊例略添一成，中規中矩，既不顯冷淡，也不過分熱絡。年後什麼風向，再看看不遲。”
顧夫人沉默了一會兒，慢慢笑了。
“好孩子，你這心，比我想得細。”
還有一件事，是送往英國領事館的禮單。
管家老張按往年慣例，擬了福字和春聯。沈青瓷看了一眼，輕聲說：“母親，洋人未必懂福字春聯的講究。送過去他們看不懂，這心意就白費了。不如換幾件景泰藍的小擺件，或者帶吉祥寓意的國畫複製品，他們擺在家裡也好看，見了也能想起是咱們送的。”
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