六月的京師已熱得如一口倒扣的蒸籠，西山坩堝鋼廠三號窯裡的熱氣更是灼人。
朱瞻均從窯口退後兩步，扯下肩頭半溼的布巾擦了一把臉，望著窯旁一字排開的十餘隻陶製測溫錐出神。
那錐是在他的反覆催促下，沈墨言領著匠人用幾種瓷土配比試燒出來的，形狀像倒立的陀螺，受熱到一定程度便彎倒，不同批次彎倒的溫度各不相同，以此代替老匠人的眼睛去判斷爐中火候。
“回火差還是太大，光靠看火色，十爐裡總有兩三爐不是過火就是欠火。”沈墨言蹲在一旁，將一根剛鍛出的鋼棒鉗過來，用力掰斷，露出灰白色的斷口給朱瞻均看，“這種料做槍管，連做鉚釘都嫌脆。”
朱瞻均捏起斷口對著光細看，銀灰色的茬口中間夾著細若髮絲的黑線，是雜質未清的痕記。他將鋼棒擱回鐵砧上，心裡核算了一遍：這些日子江南各路急報都催鐵催得緊，寧波海軍學堂要鑄艦炮，廈門船塢要鉚鐵殼，西延鐵路又要補一批機車零件，偏生西山改良的三號窯出鋼不穩，反倒拖了後腿。
“焦炭備好了？”他問。
沈墨言點頭：“按你方子，用開平一帶的硬煤燜燒了三天，出的焦炭煙氣少、火力長。今日正好試新爐。”
這話說得輕巧，但朱瞻均知道這已是第三十幾次試驗。開平硬煤含硫氣重，直接入爐會把鐵弄脆，必須放在密封的土窯裡慢慢燜燒，讓硫氣揮發乾淨，剩下的青灰色焦炭才能頂替木炭。為了砌這口燜窯，沈墨言把手背都烤脫了一層皮。
“那就試。”朱瞻均一揮手，幾名工匠將成筐的焦炭倒入新砌的豎爐。那爐比老式高爐高出一人多，內壁襯的是用永固灰摻耐火土壓制的新磚，風箱也不再靠人踩，而由一臺小型蒸汽機帶動，皮碗往復推壓，把風量送進爐腹，鼓得爐口火光沖天。
焦炭落下，風聲嗚嗚作響，爐膛裡的火色漸由暗紅轉成亮白。在場的老爐匠趙大用原是工部遵化鐵冶廠的老把式，一輩子用木炭鍊鐵，起初並不信這黑不溜秋的煤餅子能煉出好鐵。可等他貼著爐縫看見鐵水口淌出來的殷紅鐵水帶著渣滓翻湧而出，再流進沙模凝成銀亮帶細密花紋的錠塊，他一時說不出話來。
朱瞻均走過去，用鐵鉗夾起一塊尚有餘溫的生鐵錠掂了掂，又讓工匠取來舊木炭爐煉出的鐵錠對比。兩塊同樣大小，新錠卻明顯沉手。
“雜質少了，鐵自然更密實。”他笑了笑，“趙師傅，你在遵化多年，可認得這路火色？”
趙大用擦了擦眼角，重重抱拳：“小老兒有眼不識金鑲玉。這焦炭加猛風煉出的鐵，確實硬實得多。只是……老爐想把法子帶回遵化，恐怕有些周折，那裡的人怕不肯輕易改祖宗規矩。”
朱瞻均把鐵錠放下：“不忙，我正要請旨修一條薊州到遵化的鐵路支線。煤鐵轉運局設在馬蘭關，焦炭從開平運過去，遵化老鐵廠全部改新式豎爐——改一座爐，另撥銀五百兩，匠人薪俸加三成。有人若不願意，儘可照舊用木炭爐煉民用鐵貨，官鐵才用新法。”
趙大用眼睛一亮：“這……使得？”
沈墨言在爐臺前拿卡尺量新鑄鋼錠的平整度，頭也不抬：“怎麼使不得？爐子不認人，只要火候對路，鐵水出來都一樣亮。”
朱瞻均安排人把新錠記冊封存，換了身乾淨常服往皇城趕。路過西山學堂時，他勒馬停了一會兒，聽見裡面傳來算學課的唸誦聲——那是新招的一批路政科學員，年紀最大的不過二十出頭，正由老教習帶著畫鐵軌截面圖。再過幾年，這些人會散到各條鐵路上去，像鉚釘一樣把大明連成一體，朱瞻均心裡這樣想著，策馬繼續前行。
到了武英殿，朱瞻均把新繪的《直隸煤鐵轉運圖》展在御案前。圖上硃筆勾畫著從薊州到遵化的支線，西連京寧鐵路，東接永平府沿海碼頭，中段還有一條岔線通向開平炭場。
“皇爺爺，鐵路通車至今，京寧線已經把南北串成了一條繩。可孫臣算過賬，眼下最卡脖子的是煤鐵。鐵殼船一條要鐵數萬斤，鐵軌每裡少說也要摻鐵萬斤，再加槍管炮管，遵化鐵冶廠一年的舊額只夠造幾條船。”他點著圖上那座紅圈，“遵化鐵廠旁就有煤，路子卻不通，運炭靠驢馬馱，一筐煤到了爐口，價比金貴。”
朱棣坐在案後，手指緩緩摩挲著地圖，他這兩年精神矍鑠，雖有北巡留下的舊傷，在陰雨天偶有發作，卻全然不像個年近花甲之人。他問：“你想怎麼改？”
“回皇爺爺，孫臣擬設煤鐵轉運局，直屬工部，用內帑與本股合辦。先修薊州至遵化鐵路支線百餘里，用蒸汽機車拖運煤鐵；再在遵化設新式焦炭高爐四座，每年官鐵產量翻三番。鐵多，則船多；船多，則南洋商路愈固，海稅愈豐。煤鐵之利，最終都是朝廷的。”
“翻三番？”朱棣微微眯眼，“好大的口氣。若是翻不成呢？”
“若翻不成，孫臣自請批紅降俸，革去西山工坊督造的差事。”朱瞻均說得很穩。
朱棣哈哈大笑，正要准奏，殿外司禮監太監通報，都察院右僉都御史劉觀求見。劉觀進殿後先叩首，開口便是：“陛下，臣聞皇太孫要在遵化、薊州一帶開山鑿煤，修鐵路設爐廠，竊以為萬萬不可。遵化乃畿輔形勝之地，山脈自燕山蜿蜒而下，其下多龍脈潛行，萬萬動不得。且官廠佔田、役夫開山，貽害地方——”
朱瞻均沒有急著反駁。他知道劉觀背後站著的是漕幫與守舊清流，自從江南鐵路開通，河運利潤逐年減少，這些人恨不得把鐵軌一鍬一鎬全挖了。他只平聲反問：“劉御史說開山會傷龍脈，可太寧、開平一帶前年已試採過煤，高皇帝時也曾在遵化設鐵冶廠，何曾見龍脈受損？再說了，所謂龍脈無形無跡，若連燒炭冶鐵都怕驚擾，那匠戶世世代代以冶鐵為生，豈不早就衝撞了？”
劉觀漲紅了臉，還想再奏，朱棣卻把手一揮：“朕少年時在北平，亦曾見過匠人開爐，沒見什麼龍脈怪事。遵化鐵冶是祖制設立，朕不過讓太孫改一改爐子，哪裡就到驚動山川的地步了。劉觀，你先退下。”
劉觀悻悻退出。朱瞻均隨即在御前又奏了幾條配套措施：一是遵化、薊州所募礦夫，一律按畝給償，優先錄用當地無地流民，月糧由煤鐵局供支；二是開礦所出廢渣不得堵塞河道，統一運到低窪處墊築路基；三是在採煤區設義學，讓礦工子弟免費唸書，免得地方上說新政只役民而不恤民。朱棣聽完，提筆在奏疏尾端批了“可”，又補了一句：“讓紀綱派幾個得力的人跟著，別讓奸徒混進煤鐵局裡壞了事。”
領了旨，當晚朱瞻均又回到西山工坊。沈墨言還在三號窯前熬夜記錄資料，爐臺上擺了十幾根標了號的鋼棒，每根旁邊都註明火候、時刻、錘打次數。朱瞻均看了幾頁記錄，忽然道：“焦炭冶鐵雖好，鍛打這關還是靠人力。我前幾日聽你說想造一座大水碾似的大錘，用蒸汽機帶動，可有眉目？”
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