客棧後院最僻靜的一號房裡還亮著燈。
靠山王劉襄恕披著件半舊的灰鼠袍子，靠坐在榻上，面前擺著一壺剛沏的霍山黃芽。
管家劉忠輕手輕腳地進來，把窗子掩上，又挑了挑燈芯，才在榻邊的小杌子上坐下，斟酌了半天，小聲問：“老爺，我看您好像不大喜歡那位許縣令。”
劉襄恕正閉著眼養神，聞言笑了一下：“老東西，還是什麼都瞞不住你。”
他睜開眼，端起茶盞呷了一口，又慢慢放下，“實話說，我確實不大喜歡他。孟霖賀那廝也不知道打哪兒物色的。靠娶商戶之女讀書出身的，我見得多了，十個裡頭，九個半都是狼心狗肺之輩。”
劉忠是跟了他四十年的老人，最是清楚自家老爺的脾氣。
他順著話問：“那您為何還留了這許多日？直接回京便是了。”
劉襄恕哼了一聲，從袖中摸出那封皺巴巴的密信，在手裡拍了兩下：“皇上的意思，要看清楚再回。我可不能因為瞧不上，就誤了大事。還得再看看，看看他到底是真骨頭，還是隻會在那兒念幾句子曰。”
他說到這兒，忽然坐直了身子，把茶盞往桌上重重一擱，冷哼一聲：“若真是狼心狗肺，倒好辦了。老夫正想替朝廷清一清這種借裙帶往上爬的貨色。”
劉忠脖子一縮，不敢再接話。
老王爺年歲越大，火氣反倒越旺。
窗外不知哪條巷子裡傳來幾聲梆子響，已是二更天了。
許硯舟給皇上上密信的訊息，比任何人預想的都快，傳到了靠山王劉襄恕耳中。
那日劉襄恕剛練完一套八段錦，正坐在客棧後院慢條斯理地吃茶。
劉忠弓著腰進來，將一張謄抄的紙條雙手呈上。
劉襄恕接過掃了兩眼，眉頭先是一挑，繼而慢慢舒開，最後竟“唔”了一聲，把紙條折起來放在桌上，半天沒說話。
“這許硯舟，倒有點意思。”他忽然道。
劉忠站在旁邊，有些摸不著頭腦：“老爺，他不是請辭了嗎？怎麼還上密信？”
劉襄恕沒有直接回答，只是用指節在桌面上不輕不重地叩了兩下：“請辭是明折，密信是暗折。明折說自己不想當官了，暗折裡卻請皇上徹查姑蘇谷家冤案。有意思。如果他真是個軟骨頭，何苦把命往這刀口上撞。若是裝出來的硬骨頭，又裝給誰看？”
他說完閉了閉眼，又補一句，“看來孟霖賀也不是全瞎。”
劉忠試探著問：“那您還要不要見他？”
劉襄恕沒有馬上答。
他坐了一會兒，忽然站起身，負手在院中走了兩圈。後院角落裡種著幾桿瘦竹，月光穿過竹葉，在他身上落下細細碎碎的光。
他走到竹下站定，輕聲道：“見，自然要見。這樣的人，若不見上一面，我回京之後怎麼跟皇上回話？不過，再等等。我倒要看看，他還能寫出什麼來。”
他這話倒是說對了。
許硯舟確實沒停下來。
第三封秘折，正在路上。
許硯舟孤注一擲了。
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